Des chercheurs affirment avoir trouvé un deuxième patient dont l’organisme semble s’être débarrassé du virus de l’immunodéficience humaine (VIH) responsable du sida, ce qui renforce l’espoir qu’il sera peut-être possible un jour de trouver un moyen de guérir davantage de personnes du virus.

La patiente n’a reçu aucun traitement régulier pour son infection mais est un rare « contrôleur d’élite » du virus qui, huit ans après avoir été diagnostiqué pour la première fois, ne montre aucun signe d’infection active et ne présente aucun signe de virus intact dans son corps, ont rapporté les chercheurs lundi. Ce cas n’a été signalé qu’une seule fois auparavant.

L’équipe internationale de scientifiques a rapporté dans les Annals of Internal Medicine que la patiente, originaire de la ville d’Esperanza, en Argentine, ne présentait aucune trace de VIH intact dans un grand nombre de ses cellules, ce qui suggère qu’elle pourrait avoir atteint naturellement ce qu’ils décrivent comme une « guérison stérilisante » de l’infection par le VIH.

La femme de 30 ans qui fait l’objet de cette nouvelle étude est seulement le deuxième patient qui a été décrit comme ayant atteint cette guérison stérilisante sans l’aide d’une transplantation de cellules souches ou d’un autre traitement. L’autre patiente décrite comme ayant obtenu ce résultat est une femme de 67 ans nommée Loreen Willenberg.

« Une guérison stérilisante du VIH n’a été observée auparavant que chez deux patients ayant reçu une greffe de moelle osseuse hautement toxique. Notre étude montre qu’une telle guérison peut également être obtenue lors d’une infection naturelle, en l’absence de greffe de moelle osseuse (ou de tout autre type de traitement) », a écrit le Dr Xu Yu, de l’Institut Ragon du Massachusetts General Hospital, du MIT et de Harvard, qui est l’un des auteurs de l’étude, dans un courriel adressé à CNN lundi.

Les exemples d’un tel remède qui se développe naturellement suggèrent que les efforts actuels pour trouver un remède à l’infection par le VIH ne sont pas insaisissables, et que les perspectives de parvenir à une « génération sans SIDA » pourraient finalement être couronnées de succès », a écrit Yu.

Yu, le Dr Natalia Laufer en Argentine et leurs collègues ont analysé des échantillons de sang prélevés sur la patiente séropositive de 30 ans entre 2017 et 2020. Elle a eu un bébé en mars 2020, ce qui a permis aux scientifiques de recueillir également du tissu placentaire.

La patiente a été diagnostiquée séropositive pour la première fois en mars 2013. Elle n’a commencé aucun traitement antirétroviral jusqu’en 2019, date à laquelle elle est tombée enceinte et a commencé un traitement avec les médicaments ténofovir, emtricitabine et raltégravir pendant six mois au cours de ses deuxième et troisième trimestres, notent les chercheurs. Après avoir accouché d’un bébé séronégatif en bonne santé, elle a arrêté le traitement.

Une analyse de milliards de cellules dans son sang et des échantillons de tissus a montré qu’elle avait été infectée par le VIH auparavant, mais, au cours de l’analyse, les chercheurs n’ont trouvé aucun virus intact capable de se répliquer. Tout ce qu’ils ont pu trouver, ce sont sept provirus défectueux – une forme de virus qui est intégrée dans le matériel génétique d’une cellule hôte dans le cadre du cycle de réplication.

Les chercheurs ne savent pas exactement comment le corps du patient a pu apparemment se débarrasser du virus intact et capable de se répliquer, mais « nous pensons qu’il s’agit d’une combinaison de différents mécanismes immunitaires – les cellules T cytotoxiques sont probablement impliquées, le mécanisme immunitaire inné peut également avoir contribué », a écrit Yu dans son courriel.

« L’augmentation du nombre de personnes ayant un statut de guérison stérilisante possible faciliterait notre découverte des facteurs immunitaires qui conduisent à cette guérison stérilisante dans une population plus large de personnes infectées par le VIH. »

Environ 38 millions de personnes vivent avec une infection au VIH dans le monde. En l’absence de traitement, l’infection peut conduire au syndrome d’immunodéficience acquise ou sida. L’année dernière, environ 690 000 personnes sont mortes de maladies liées au sida dans le monde.