Lorsqu’un scientifique de Calgary examinant des fossiles dans la région des schistes de Burgess au Canada a remarqué que les chercheurs précédents n’avaient fait qu’effleurer la surface du dossier de l’évolution, il a décidé que l’acide était un meilleur pari.

Paul Johnston, professeur associé en sciences de la terre et de l’environnement à l’université Mount Royal de Calgary, explique que sa collection d’invertébrés marins appelés sténothécoïdes a été trouvée sur le mont Stephen dans le parc national Yoho.

Cependant, c’est sa façon d’extraire les fossiles de la roche qui a permis aux scientifiques d’en savoir plus sur ces « animaux particuliers ».

Selon les autorités, alors que d’autres scientifiques divisaient le schiste pour localiser les spécimens plats mais bien conservés, Johnston utilisait de l’acide pour dissoudre le calcaire dans lequel ils étaient enfermés.

« La plupart des schistes de Burgess sont des schistes, mais il y a quelques couches de calcaire et je pouvais voir que les coquilles avaient été remplacées par de la silice et cela m’a donné l’idée de mettre le calcaire dans l’acide parce que je sais que les coquilles de silice sont résistantes à l’acide », a-t-il déclaré à CTV News dans une interview jeudi.

« Je pouvais les faire sortir sous forme de coquilles tridimensionnelles de ce calcaire vieux de 505 millions d’années ».

Avant la découverte de Johnston, de nombreux chercheurs pensaient que les sténothécoïdes étaient un groupe éteint du phylum Mollusca, qui contient les réclamations, les escargots et les calmars.

« La coquille est en quelque sorte asymétrique – elle a une sorte de balancement », a déclaré Johnston. « C’est absolument unique dans le règne animal, et les paléontologues n’arrivaient pas à déterminer où se situaient ces créatures dans l’arbre de l’évolution.

« Les paléontologues ont pensé qu’elles pouvaient être apparentées au phylum Brachiopoda, qui est assez rare dans les mers modernes, à moins que vous ne viviez en Nouvelle-Zélande ou en Antarctique, où elles sont encore assez courantes. »

Les fossiles tridimensionnels ont aidé Johnston à identifier certaines caractéristiques clés et à placer les créatures à carapace à leur place pour mieux illustrer l’évolution de la vie sur Terre.

« Ils présentent un certain nombre de caractéristiques que nous ne voyons pas chez les brachiopodes modernes ou même chez d’autres brachiopodes fossiles que nous connaissons. Cela nous renseigne sur l’évolution de la vie au Cambrien, sur la manière dont les différentes formes de vie se sont diversifiées assez rapidement. Nous appelons cet intervalle l’explosion cambrienne. »

En collaboration avec le Dr Michael Streng de l’université suédoise d’Uppsala, Johnston a proposé que les sténothécoïdes soient une ramification précoce des animaux cambriens qui a conduit à l’évolution des brachiopodes modernes.

Selon Johnston, les sténothécoïdes peuvent être comparés à l’évolution des bicyclettes dans la société moderne. Au début, il existait de nombreux modèles de bicyclettes, mais beaucoup d’entre eux ont échoué et se sont éteints. »

« Différents groupes évolutifs, comme les brachiopodes, montrent un schéma similaire où l’on obtient cette grande variété au début de leur évolution, un tas d’entre eux s’éteignent et nous finissons avec quelques lignées de base qui survivent. »

Les fossiles feront partie des collections du Royal Tyrrell Museum à Drumheller, Alta. et du Royal Ontario Museum à Toronto.

L’étude de Johnston et Streng peut être consultée dans la revue Acta Palaeontologica Polonica.