TORONTO — Lorsqu’il a créé son laboratoire à l’Université de la Colombie-Britannique dans les années 1980, Pieter Cullis dit qu’il n’aurait jamais pu imaginer que ses recherches « fondées sur la curiosité » joueraient un jour un rôle essentiel dans la mise au point de vaccins dont ont bénéficié des centaines de millions de personnes dans le monde.

Le professeur de biochimie de Vancouver a été nommé parmi les lauréats des prestigieux prix Canada Gairdner pour ses contributions au développement des vaccins à ARNm COVID-19.

Selon M. Cullis, cette distinction rappelle que la recherche scientifique commence par une question et que même la recherche « fondamentale » peut mener à des percées qui changent le monde.

« Nous trouvons cela tout simplement incroyable », a déclaré M. Cullis lors d’une interview avant l’annonce des prix Gairdner de mardi. « Vous travaillez sans relâche, vous faites ce que vous faites, et puis qui aurait pu prédire que nous aurions ce genre d’impact ? ».

Cullis et ses collègues de l’Université de Pennsylvanie, Katalin Kariko et Drew Weissman, ont reçu le prix international Gairdner pour avoir développé la technologie de base des vaccins COVID-19 à ARNm, tels que ceux fabriqués par Pfizer-BioNTech et Moderna.

On attribue à Karikó et Weissman la découverte de l’ingénierie de l’ARN messager pour apprendre à nos cellules à fabriquer une protéine qui entraîne le système immunitaire de l’organisme à identifier et à combattre le virus COVID-19.

La question était de savoir comment faire entrer l’ARNm dans nos cellules sans le dégrader. C’est un problème sur lequel Cullis, cofondateur de la société de biotechnologie Acuitas Therapeutics, basée à Vancouver, s’est penché dès le début de ses recherches sur la composition chimique des membranes cellulaires.

Son laboratoire a jeté les bases du système d’administration du vaccin, qui utilise de minuscules bulles de graisse – appelées nanoparticules lipidiques – pour protéger et transporter l’ARNm dans nos cellules.

« Il a été tout à fait remarquable de passer soudainement d’une situation où nous nous occupions d’une approche thérapeutique relativement inconnue, à quelque chose qui est maintenant utilisé dans des milliards de bras dans le monde entier », a déclaré M. Cullis.

Selon M. Cullis, les vaccins COVID-19 représentent la « pointe de l’iceberg » des applications potentielles de cette technologie. Il considère les nanoparticules lipidiques comme un nouvel outil prometteur qui pourrait ouvrir la voie à une vague de « thérapies individualisées » qui ne se contentent pas de traiter les symptômes d’une maladie, mais en ciblent les causes sous-jacentes.

Dans sa citation, le jury Gairdner a déclaré que les découvertes qui sous-tendent les vaccins à ARNm COVID-19 « ont le potentiel de révolutionner la fourniture future de vaccins, de produits thérapeutiques et de thérapies géniques efficaces et sûrs ».

Cullis a déclaré que la reconnaissance Gairdner souligne l’importance de soutenir l’innovation scientifique au Canada, en notant que beaucoup de nos esprits les plus brillants partent aux États-Unis à la recherche d’opportunités professionnelles.

« C’est quelque chose que nous devons simplement aborder, que nous trouvions des moyens de créer des industries afin de garder nos gens au Canada », a-t-il déclaré. « Ils ne vont pas au sud parce qu’ils veulent quitter le Canada. Ils vont dans le sud parce que c’est là que se trouvent les emplois. « 

Les Canadiens ont remporté quatre des sept prix Gairdner de cette année, qui récompensent certaines des découvertes scientifiques les plus importantes au monde ayant un impact sur la santé humaine.

Les autres lauréats du prix international Gairdner sont John Dick, chercheur principal au Princess Margaret Cancer Centre de Toronto, pour sa découverte de cellules souches leucémiques chez un patient atteint de leucémie myéloïde aiguë, et Stuart Orkin, de l’Université Harvard, pour ses découvertes révolutionnaires sur les globules rouges qui ont mené à de nouveaux traitements pour des troubles tels que la drépanocytose.

Zulfiqar Bhutta, chercheur principal à l’Hospital for Sick Children de Toronto, a reçu le prix Gairdner de la santé mondiale pour avoir élaboré des stratégies fondées sur des données probantes pour soutenir la santé infantile et maternelle dans les populations marginalisées.

Le prix Canada Gairdner Wightman, décerné à un chercheur canadien qui a fait preuve d’un leadership exceptionnel dans le domaine des sciences médicales, a été attribué à Deborah Cook, de l’Université McMaster, pour ses recherches multidisciplinaires sur la médecine des soins intensifs.

Les prix Gairdner, qui comprennent 100 000 dollars pour chaque lauréat, sont surnommés les « bébés Nobels » car 96 lauréats des prix Gairdner ont reçu des prix Nobel, selon les organisateurs.

Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 5 avril 2022.