Un an après, les affaires pénales concernant l’eau de Flint avancent lentement au tribunal
FLINT, MICH. — Un an après des accusations sans précédent contre un ancien gouverneur du Michigan, le procès de Rick Snyder et de huit autres personnes concernant l’eau de Flint avance lentement, embourbé dans des litiges portant sur des millions de documents et même sur la question de savoir si certaines affaires ont été déposées devant le bon tribunal.
Snyder, un républicain, est accusé de négligence délibérée du devoir découlant des décisions de basculer l’approvisionnement en eau de Flint vers la rivière Flint en 2014-15 sans la traiter pour réduire l’effet corrosif sur les tuyaux urbains vieillissants. Le plomb a contaminé le système, un résultat désastreux dans la communauté majoritairement noire.
Le nom de Snyder était le plus important dans les actes d’accusation annoncés par le bureau du procureur général en janvier 2021, bien qu’il soit confronté à des délits mineurs alors que d’autres membres supérieurs de son administration font face à des accusations plus graves.
En effet, l’ancien directeur de la santé du Michigan, Nick Lyon, est accusé d’homicide involontaire, en rapport avec neuf décès dans la région de Flint imputés à la légionellose lors du changement d’eau. Certains experts ont pointé du doigt les bactéries présentes dans l’eau de la rivière pour expliquer l’épidémie.
Lyon et ses avocats sont retournés au tribunal mercredi pour faire valoir qu’il n’avait pas de « devoir personnel » envers les citoyens, selon la loi du Michigan, et que son cas devrait être rejeté.
« M. Lyon était un administrateur public, pas un expert en santé, et des dizaines de personnes qualifiées au niveau de l’Etat et au niveau local enquêtaient et répondaient à l’épidémie sous sa direction », ont déclaré les avocats dans un document déposé au tribunal.
Les procureurs insistent sur le fait que Lyon peut être tenu pénalement responsable parce qu’il était au courant de l’augmentation des cas de légionellose bien avant qu’elle ne soit annoncée publiquement et qu’il aurait pu faire plus. Le Dr Eden Wells, qui était le médecin en chef du Michigan, fait face aux mêmes accusations.
Un groupe d’état qui représente les services de santé locaux prend la défense de Lyon, bien que le juge Elizabeth Kelly ait rejeté une demande d’ajouter sa voix à l’affaire.
« Inventer une responsabilité pénale pour les fonctionnaires » découragera les gens de servir dans le gouvernement, dit le groupe, et ne rendra pas le public plus sûr.
Snyder, qui a dirigé l’État pendant huit ans jusqu’en 2019, est le premier gouverneur actuel ou ancien du Michigan à être accusé de crimes liés à son mandat. Il a reconnu que le changement d’eau à Flint, poussé par les gestionnaires de la ville qu’il a nommés, et la contamination au plomb qui s’en est suivie étaient tragiques, mais il a nié toute faute personnelle.
L’équipe juridique de Snyder a attaqué l’affaire sur plusieurs fronts, à commencer par le lieu. Les avocats de la défense affirment qu’il ne peut pas être accusé de négligence du devoir par un tribunal de Flint alors que Snyder travaillait à des kilomètres de là, dans le comté d’Ingham. Cet argument a jusqu’à présent échoué, bien qu’un appel soit en cours.
Les procureurs, quant à eux, ont perdu des décisions de justice importantes concernant des documents saisis dans les bureaux de l’État pendant l’enquête. Des mandats de perquisition ont apparemment permis de saisir des documents comprenant des communications confidentielles impliquant des avocats de l’administration Snyder, notamment sur la question de l’eau à Flint et même sur la faillite de Detroit.
Kelly a récemment ordonné au bureau du procureur général de mettre en place une équipe indépendante pour passer au peigne fin les dossiers qui pourraient violer le privilège avocat-client. L’assistant du procureur général Christopher Kessel a prévenu que cela pourrait coûter 48 millions de dollars et prendre quelques années.