Des combattants ukrainiens extraits du dernier bastion de la résistance à Marioupol ont été emmenés dans une ancienne colonie pénitentiaire en territoire contrôlé par l’ennemi, et un haut responsable militaire espérait qu’ils pourraient être échangés contre des prisonniers de guerre russes. Mais un législateur de Moscou a déclaré qu’ils devraient être traduits en « justice ».

Le parlement russe a prévu de prendre une résolution mercredi pour empêcher l’échange de combattants du régiment Azov, qui ont résisté pendant des mois à l’intérieur de l’usine sidérurgique d’Azovstal alors que Marioupol était assiégé, selon les agences de presse russes.

La vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Maliar, a déclaré que les négociations pour la libération des combattants étaient en cours, tout comme les plans de sauvetage des combattants qui se trouvent toujours à l’intérieur de l’aciérie tentaculaire. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré que « les médiateurs internationaux les plus influents sont impliqués » dans les plans. Les autorités n’ont pas précisé combien de personnes restent à l’intérieur.

Plus de 260 combattants ukrainiens – dont certains grièvement blessés et emmenés sur des civières – ont quitté lundi les ruines de l’usine d’Azovstal et se sont rendus à la partie russe dans le cadre d’un accord négocié par les parties belligérantes. Sept bus supplémentaires transportant un nombre indéterminé de soldats ukrainiens de l’usine ont été vus arriver mardi dans une ancienne colonie pénitentiaire de la ville d’Olenivka, à environ 88 kilomètres au nord de Marioupol.

Alors que la Russie l’appelait une reddition, les Ukrainiens ont évité ce mot et ont plutôt déclaré que la garnison de l’usine avait terminé avec succès sa mission d’immobiliser les forces russes et était sous de nouveaux ordres.

« Pour leur sauver la vie. L’Ukraine en a besoin. C’est l’essentiel », a déclaré le ministre ukrainien de la Défense, Oleksiy Reznikov.

Avec le départ des combattants, Marioupol était sur le point de tomber sous le contrôle total de la Russie. Sa capture serait la plus grande ville prise par les forces de Moscou et donnerait au Kremlin une victoire dont il avait tant besoin, bien que le paysage ait été en grande partie réduit en décombres.

Les soldats qui ont quitté l’usine ont été fouillés par les troupes russes, embarqués dans des bus et emmenés dans deux villes contrôlées par des séparatistes soutenus par Moscou. Plus de 50 des combattants ont été grièvement blessés, selon les deux camps.

Il était impossible de confirmer le nombre total de combattants amenés à Olenivka ou leur statut juridique. Alors que Mariupol et Olenivka font officiellement partie de la région orientale de Donetsk en Ukraine, Olenivka est contrôlée par des séparatistes soutenus par la Russie depuis 2014 et fait partie de la « République populaire de Donetsk » non reconnue. Avant la prise de contrôle des rebelles, la colonie pénitentiaire n° 120 était un établissement de haute sécurité conçu pour détenir des prisonniers condamnés pour des crimes graves.

Des images tournées par l’Associated Press ont montré que le convoi était escorté par des véhicules militaires portant le signe « Z » pro-Kremlin, alors que des drapeaux soviétiques flottaient des poteaux le long de la route. Environ deux douzaines de combattants ukrainiens ont été vus dans l’un des bus.

Le médiateur ukrainien des droits de l’homme a déclaré que l’armée russe détenait également plus de 3 000 civils de Marioupol dans une autre ancienne colonie pénitentiaire près d’Olenivka. L’ombudsman Lyudmyla Denisova a déclaré que la plupart des civils sont détenus pendant un mois, mais ceux considérés comme « particulièrement peu fiables », y compris les anciens soldats et policiers, sont détenus pendant deux mois. Parmi les détenus figurent une trentaine de volontaires qui ont livré des fournitures humanitaires à Marioupol alors qu’il était assiégé, a-t-elle déclaré.

Alors que l’Ukraine a exprimé l’espoir que les combattants seraient libérés, Vyacheslav Volodine, président de la chambre basse du parlement russe, a déclaré sans preuves qu’il y avait des « criminels de guerre » parmi les défenseurs et « nous devons tout faire pour les traduire en justice ».

Le principal organe d’enquête fédéral russe a déclaré qu’il avait l’intention d’interroger les troupes pour « identifier les nationalistes » et déterminer s’ils étaient impliqués dans des crimes contre des civils. En outre, le plus haut procureur de Russie a demandé à la Cour suprême du pays de désigner le régiment ukrainien Azov comme organisation terroriste. Le régiment a des liens avec l’extrême droite.

L’opération d’abandon de l’aciérie et de son labyrinthe de tunnels et de bunkers a marqué le début de la fin d’un siège de près de trois mois qui a fait de Mariupol un symbole mondial à la fois de défi et de souffrance.

Le bombardement russe a tué plus de 20 000 civils, selon l’Ukraine, et a laissé les habitants restants – peut-être un quart de la population d’avant-guerre de la ville portuaire du sud de 430 000 – avec peu de nourriture, d’eau, de chauffage ou de médicaments.

Pendant le siège, les forces russes ont lancé des frappes aériennes meurtrières sur une maternité et un théâtre où des civils s’étaient réfugiés. Près de 600 personnes auraient été tuées au théâtre.

Prendre le contrôle total de Marioupol donnerait à la Russie un pont terrestre ininterrompu vers la péninsule de Crimée, qu’elle a saisie à l’Ukraine en 2014, et priverait l’Ukraine d’un port vital. Cela pourrait également libérer les forces russes pour combattre ailleurs dans le Donbass, le cœur industriel oriental que le Kremlin est déterminé à capturer.

Et cela donnerait la victoire à la Russie après des revers répétés sur le champ de bataille et sur le front diplomatique, à commencer par la tentative avortée de prendre d’assaut Kiev, la capitale.

La victoire russe, cependant, est plus un coup de pouce symbolique pour le président russe Vladimir Poutine qu’une victoire militaire, a déclaré le vice-amiral français à la retraite Michel Olhagaray, ancien directeur du Centre français des hautes études militaires. Il a dit: « en fait, Marioupol était déjà tombé. »

« Maintenant, Poutine peut revendiquer une ‘victoire’ dans le Donbass », a déclaré Olhagaray.

Mais parce que « l’incroyable résistance » des défenseurs d’Azovstal a immobilisé les troupes russes, l’Ukraine peut également prétendre qu’elle est arrivée en tête.

« Les deux parties pourront être fières ou se vanter d’une victoire – des victoires de différentes sortes », a-t-il déclaré.

Le conseiller présidentiel ukrainien Mykhailo Podolyak a comparé les défenseurs ukrainiens aux Spartiates largement en infériorité numérique qui ont résisté aux forces perses dans la Grèce antique. « 83 jours de défense de Marioupol entreront dans l’histoire comme les Thermopyles du XXIe siècle », a-t-il tweeté.

Les responsables russes et ukrainiens ont déclaré que les pourparlers de paix étaient suspendus.

Ailleurs dans le Donbass, huit civils ont été tués mardi dans des attaques russes contre 45 colonies dans les régions de Donetsk et Louhansk, a annoncé l’état-major des forces armées ukrainiennes.

Zelenskyy a déclaré que les forces russes ont également tiré des missiles sur la région ouest de Lviv et les régions de Soumy et Tchernihiv dans le nord-est. Il a déclaré que les régions frontalières de l’Ukraine étaient le théâtre d' »activités de sabotage » russes.

Il a déclaré que les assauts étaient « un test de notre force » et « une sorte de tentative de dédommager l’armée russe pour une série d’échecs dans l’est et le sud de notre pays ».

Des combattants de la guérilla ukrainiens ont également tué plusieurs officiers russes de haut rang dans la ville méridionale de Melitopol, a indiqué l’administration régionale sur Telegram. Les forces russes occupent la ville depuis le début de la guerre.

Le rapport n’a pas pu être confirmé dans l’immédiat. Tout au long de la guerre, l’Ukraine a affirmé avoir tué de nombreux généraux et autres officiers russes. Quelques-uns des décès ont été confirmés par la Russie.

Les responsables russes de Belgorod et de Koursk – deux régions frontalières de l’Ukraine – ont accusé Kiev d’avoir bombardé des villages et des infrastructures civiles le long de la frontière, la dernière d’une série d’accusations similaires au cours des dernières semaines.

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McQuillan et Yuras Karmanau ont rapporté de Lviv, en Ukraine. Mstyslav Chernov et Andrea Rosa à Kharkiv, Elena Becatoros à Odessa et d’autres membres du personnel AP du monde entier ont contribué.

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