Pâles et fatigués, les derniers civils réfugiés dans des bunkers sous une vaste aciérie dans la ville portuaire ukrainienne décimée de Mariupol sont arrivés tard dimanche soir à Zaporizhzhia, la première grande ville ukrainienne au-delà des lignes de front.

Les survivants ont parlé des bombardements constants, de la diminution de la nourriture, de la moisissure omniprésente et de l’utilisation de désinfectant pour les mains comme combustible de cuisson.

Dix bus sont entrés lentement dans les rues désertes de Zaporizhia dans l’obscurité, transportant 174 personnes évacuées de la région de Mariupol. Parmi eux, plus de 30 des 51 civils évacués au cours de la dernière journée de l’aciérie d’Azovstal, où environ 2 000 combattants ukrainiens mènent ce qui semble être leur dernier combat. Les responsables ukrainiens et russes ont déclaré que ces civils étaient les derniers non-combattants du complexe industriel.

« C’était terrible dans les bunkers », a déclaré Lyubov Andropova, 69 ans, qui se trouvait à Azovstal depuis le 10 mars. « De l’eau coulait des plafonds. Il y avait de la moisissure partout. Nous étions inquiets pour les enfants, pour leurs poumons. »

Les bombardements étaient constants, et on craignait « que notre bunker ne s’effondre », dit-elle. « Tout tremblait, nous ne sortions pas ».

L’aciérie du bord de mer est la seule partie de Mariupol qui n’est pas sous contrôle russe. Grâce à son dédale de tunnels et de bunkers profondément enfouis, de nombreux civils l’avaient choisie comme l’endroit le plus sûr pour se mettre à l’abri des bombardements incessants de la ville portuaire autrefois florissante, aujourd’hui largement détruite.

Quelques jours seulement après le début de la guerre, le 24 février, Dmytro Sviydakov s’est réfugié dans les bunkers avec sa femme et sa fille de 12 ans. Ils sont entrés dans Azovstal le 27 février. Il faudra attendre plus de deux mois avant qu’ils puissent partir.

Blotti dans un bunker avec environ 50 à 60 personnes, le premier mois et demi a été supportable, dit-il, mais ensuite les bombardements se sont intensifiés. Une zone de stockage de la nourriture a été détruite, et lui et d’autres personnes ont dû faire les poubelles, notamment en fouillant dans les casiers des travailleurs. Le combustible pour cuisiner était également rare, mais ils ont découvert que le désinfectant pour les mains – bien stocké en raison de la pandémie de coronavirus – était un bon substitut.

« Qu’est-ce qu’on ne peut pas faire quand on n’a rien ! », a-t-il dit, alors qu’il attendait un bus qui devait transporter les évacués d’Azovstal vers des logements temporaires à Zaporizhzhia.

Yehor, un employé d’une aciérie réfugié dans le bunker qui ne veut donner que son nom de famille, se trouvait dans le bunker avec ses deux fils, sa femme et leur chien. Il a dit que lorsque la nourriture venait à manquer, les soldats défendant Azovstal l’aidaient.

« Nous ne nous en serions pas sortis autrement », a-t-il dit. « Je ne sais pas combien de temps nous aurions pu survivre, mais il est certain que nous n’aurions pas survécu jusqu’à aujourd’hui ». Ces derniers jours, il ne leur restait que des pâtes, de l’eau et quelques épices – assez pour une soupe une fois par jour.

Sa famille est entrée dans le moulin le 1er mars pour se mettre en sécurité, dit-il, après avoir échappé de justesse à un bombardement alors qu’il promenait son chien.

Malgré la destruction généralisée de Mariupol, certains des 51 évacués d’Azovstal ont choisi de rester dans la ville, ont déclaré des fonctionnaires des Nations Unies, qui ont participé à la sécurisation du passage des évacués.

Deux personnes – un homme et une femme – ont été arrêtées par les forces russes. La femme, qui est soupçonnée d’être un médecin militaire, voyageait avec sa fille de 4 ans. La mère et l’enfant ont été séparés, et la petite fille est arrivée à Zaporizhzhia avec le reste des personnes évacuées, selon les responsables de l’ONU.

Mais plusieurs centaines d’autres personnes qui voulaient rejoindre le convoi d’évacuation depuis d’autres zones tenues par les forces russes ont dû rester sur place après que la Russie et l’Ukraine ne soient pas parvenues à un accord sur leur évacuation.

« C’était assez déchirant de les voir attendre et ne pas pouvoir nous rejoindre », a déclaré Osnat Lubrani, coordinatrice humanitaire des Nations Unies.

« Dans l’ensemble, sur une période de 10 jours, nous avons été en mesure de faire sortir un total de 600 personnes dans le cadre d’opérations de passage sécurisé très complexes, à haut risque et très sensibles », a déclaré Lubrani, ajoutant que l’ONU espérait pouvoir faire sortir davantage de civils à l’avenir.