Après plus de quatre mois de combats féroces, la Russie a remporté une victoire clé : le contrôle total de l’une des deux provinces du cœur industriel de l’est de l’Ukraine.

Mais la déroute par Moscou du dernier rempart restant de la résistance ukrainienne dans la province de Louhansk a eu un prix élevé. La question cruciale est maintenant de savoir si la Russie peut rassembler suffisamment de forces pour qu’une nouvelle offensive complète sa prise du Donbass et fasse des gains ailleurs en Ukraine.

« Oui, les Russes se sont emparés de la région de Louhansk, mais à quel prix ? » a demandé Oleh Zhdanov, un analyste militaire en Ukraine, notant que certaines unités russes impliquées dans la bataille ont perdu jusqu’à la moitié de leurs soldats.

Même le président Vladimir Poutine a reconnu lundi que les troupes russes impliquées dans l’action à Lougansk devaient « prendre du repos et renforcer leur capacité de combat ».

Cela soulève des doutes quant à savoir si les forces de Moscou et leurs alliés séparatistes sont prêts à s’enfoncer rapidement plus profondément dans Donetsk, l’autre province qui compose le Donbass. Les observateurs ont estimé ces dernières semaines que la Russie contrôlait environ la moitié de Donetsk, et les lignes de bataille ont peu changé depuis lors.

Ce qui se passe dans le Donbass pourrait déterminer le cours de la guerre. Si la Russie réussit là-bas, elle pourrait libérer ses forces pour saisir encore plus de terres et dicter les termes de tout accord de paix. Si l’Ukraine, en revanche, parvient à coincer les Russes pendant une période prolongée, elle pourrait constituer les ressources nécessaires à une contre-offensive.

L’épuisement des Russes fait depuis longtemps partie du plan des Ukrainiens, qui ont commencé le conflit en sous-armement – ​​mais espéraient que les armes occidentales pourraient éventuellement faire pencher la balance en leur faveur.

Ils utilisent déjà efficacement des obusiers lourds et des systèmes de roquettes avancés envoyés par les États-Unis et d’autres alliés occidentaux, et d’autres sont en route. Mais les forces ukrainiennes ont déclaré qu’elles restaient largement dépassées.

La ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Malyar, a récemment déclaré que les forces russes tiraient 10 fois plus de munitions que l’armée ukrainienne.

Après une tentative ratée d’avance éclair sur la capitale de Kyiv dans les premières semaines de la guerre, les forces russes se sont retirées de nombreuses régions du nord et du centre de l’Ukraine et ont tourné leur attention vers le Donbass, une région de mines et d’usines où Moscou, soutenu les séparatistes combattent les forces ukrainiennes depuis 2014.

Depuis lors, la Russie a adopté une approche lente et régulière qui lui a permis de s’emparer de plusieurs bastions ukrainiens restants à Louhansk au cours des dernières semaines.

Zhdanov, l’analyste, a prédit que les Russes s’appuieraient probablement sur leur puissance de feu pour « appliquer les mêmes tactiques de la terre brûlée et faire exploser des villes entières » à Donetsk. Le jour même où la Russie a affirmé avoir pris la dernière grande ville de Louhansk, de nouvelles attaques d’artillerie ont été signalées dans des villes de Donetsk.

Mais l’approche de la Russie n’est pas sans inconvénients. Moscou n’a pas donné de nombre de victimes puisqu’il a déclaré que quelque 1 300 soldats avaient été tués au cours du premier mois de combats, mais les responsables occidentaux ont déclaré que ce n’était qu’une fraction des pertes réelles. Depuis lors, les observateurs occidentaux ont noté que le nombre de troupes russes impliquées dans les combats en Ukraine a diminué, reflétant à la fois une forte attrition et l’incapacité du Kremlin à remplir les rangs.

Les effectifs limités ont contraint les commandants russes à éviter les tentatives ambitieuses d’encercler de vastes zones dans le Donbass, optant pour des manœuvres plus petites et s’appuyant sur des barrages d’artillerie lourde pour forcer lentement les Ukrainiens à battre en retraite.

L’armée s’est également fortement appuyée sur les séparatistes, qui ont mené plusieurs cycles de mobilisation, et des responsables et analystes occidentaux ont déclaré que Moscou faisait de plus en plus appel à des entrepreneurs militaires privés. Il a également tenté d’encourager les hommes russes qui ont fait leur tour de service à s’inscrire à nouveau, bien que l’on ne sache pas dans quelle mesure cela a été un succès.

Alors que Poutine s’est jusqu’à présent abstenu de déclarer une large mobilisation qui pourrait fomenter le mécontentement social, un projet de loi récemment proposé a suggéré que Moscou cherchait d’autres moyens de reconstituer les rangs. Le projet de loi aurait permis aux jeunes conscrits, enrôlés dans l’armée pendant un an et interdits de combat, de changer immédiatement de statut et de signer des contrats pour devenir des soldats professionnels à part entière. Le projet a été mis de côté au milieu de vives critiques.

Certains responsables et analystes occidentaux ont fait valoir que l’attrition est si lourde qu’elle pourrait forcer Moscou à suspendre son offensive à un moment donné plus tard cet été, mais le Pentagone a averti que même si la Russie a fourni des troupes et des fournitures à un rythme rapide, elle dispose de ressources abondantes.

La directrice américaine du renseignement national, Avril Haines, a déclaré que Poutine semblait accepter la lenteur de l’avancée dans le Donbass et espérait maintenant gagner en écrasant les forces ukrainiennes les plus aguerries.

« Nous pensons que la Russie pense que si elle est capable d’écraser vraiment l’une des forces les plus capables et les mieux équipées de l’est de l’Ukraine … cela conduira à un effondrement de la résistance ukrainienne et cela pourrait leur donner une plus grande opportunités », a déclaré Haines.

Si la Russie gagne dans le Donbass, elle pourrait s’appuyer sur sa prise de la région méridionale de Kherson et d’une partie de la Zaporizhzhia voisine pour tenter de couper à terme l’Ukraine de sa côte de la mer Noire jusqu’à la frontière roumaine. Si cela réussissait, cela porterait un coup écrasant à l’économie ukrainienne et créerait également un couloir vers la région séparatiste moldave de Transnistrie qui abrite une base militaire russe.

Mais c’est loin d’être assuré. Mykola Sunhurovsky du Centre Razumkov, un groupe de réflexion basé à Kyiv, a prédit que l’approvisionnement croissant en armes lourdes occidentales, y compris les lance-roquettes multiples HIMARS, aidera l’Ukraine à inverser le cours de la guerre.

« Les livraisons d’armes permettront à l’Ukraine de lancer une contre-offensive dans le sud et de se battre pour Kherson et d’autres villes », a déclaré Sunhurovsky.

Mais l’Ukraine a également fait face à des pertes massives de personnel : jusqu’à 200 soldats par jour au cours des dernières semaines de combats féroces dans l’est, selon des responsables.

« Dans l’ensemble, l’équilibre militaire local dans le Donbass favorise la Russie, mais les tendances à long terme favorisent toujours l’Ukraine », a écrit Michael Kofman, expert de l’armée russe et directeur de programme au groupe de réflexion CNA basé en Virginie. « Cependant, cette estimation est conditionnelle à une assistance militaire occidentale soutenue et n’est pas nécessairement prédictive des résultats. Ce sera probablement une guerre prolongée.

___

Les journalistes d’Associated Press Yuras Karmanau à Lviv, en Ukraine, et Eric Tucker à Washington ont contribué à ce rapport.

___

Entrer en contact

Avez-vous des questions sur l’attaque contre l’Ukraine ? E-mail .

• Veuillez inclure votre nom, votre emplacement et vos coordonnées si vous souhaitez parler à un journaliste de actualitescanada.
• Vos commentaires peuvent être utilisés dans une histoire de actualitescanada.com.