Le Kremlin a ouvert la voie mardi à l’annexion d’une plus grande partie de l’Ukraine et à l’escalade de la guerre en affirmant que les habitants d’une large bande soutenaient massivement l’adhésion à la Russie lors de référendums organisés que les États-Unis et leurs alliés occidentaux ont rejetés comme illégitimes.

Les responsables pro-Moscou ont déclaré que les quatre régions occupées de l’Ukraine avaient voté pour rejoindre la Russie. Selon les responsables électoraux installés par la Russie, 93 % des suffrages exprimés dans la région de Zaporizhzhia étaient favorables à l’annexion, tout comme 87 % dans la région de Kherson, 98 % dans la région de Louhansk et 99 % à Donetsk. Le faible taux de vote favorable à Kherson s’explique peut-être par le fait que les autorités russes ont dû faire face à un puissant mouvement de résistance clandestin ukrainien dont les membres ont tué des responsables nommés par Moscou et menacé ceux qui envisageaient de voter.

Dans une remarque qui semblait exclure des négociations, le président ukrainien Volodymr Zelenskyy a déclaré au Conseil de sécurité de l’ONU par vidéo depuis Kyiv que les tentatives de la Russie d’annexer le territoire ukrainien signifieraient « qu’il n’y a rien à discuter avec ce président de la Russie ».

Il a ajouté que « toute annexion dans le monde moderne est un crime, un crime contre tous les États qui considèrent l’inviolabilité des frontières comme vitale pour eux-mêmes ».

Le résultat préétabli ouvre la voie à une nouvelle phase dangereuse dans la guerre de sept mois de la Russie, le Kremlin menaçant de jeter plus de troupes dans la bataille et d’utiliser potentiellement des armes nucléaires.

Les référendums demandant aux habitants s’ils voulaient que les quatre régions occupées du sud et de l’est de l’Ukraine soient incorporées à la Russie ont commencé le 23 septembre, souvent avec des responsables armés faisant du porte-à-porte pour recueillir des votes.

Le président russe Vladimir Poutine devrait s’adresser au parlement russe au sujet des référendums vendredi, et Valentina Matviyenko, qui préside la chambre haute du corps, a déclaré que les législateurs pourraient envisager une législation d’annexion le 4 octobre.

Pendant ce temps, la Russie a multiplié les avertissements selon lesquels elle pourrait déployer des armes nucléaires pour défendre son territoire, y compris les terres nouvellement acquises, et a continué à mobiliser plus d’un quart de million de soldats supplémentaires pour se déployer sur une ligne de front de plus de 1 000 km (plus de 620 miles) .

Après le scrutin, « la situation changera radicalement du point de vue juridique, du point de vue du droit international, avec toutes les conséquences correspondantes pour la protection de ces zones et la garantie de leur sécurité », a déclaré mardi le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov.

De nombreux dirigeants occidentaux ont qualifié le référendum d’imposture et le Conseil de sécurité de l’ONU s’est réuni mardi à New York pour discuter du vote, les États-Unis et l’Albanie prévoyant de présenter une résolution indiquant que les résultats ne seront jamais acceptés et que les quatre régions restent partie d’Ukraine. La Russie est certaine d’opposer son veto à la résolution.

Le scrutin et l’appel de réservistes militaires russes ordonné par Poutine mercredi dernier visent à renforcer les positions militaires et politiques exposées de Moscou.

Les référendums suivent un livre de jeu familier du Kremlin pour l’expansion territoriale et une action militaire plus agressive. En 2014, les autorités russes ont organisé un référendum similaire sur la péninsule ukrainienne de Crimée, sous la surveillance étroite des troupes russes. Sur la base du vote, la Russie a annexé la Crimée. Poutine a cité la défense des Russes vivant dans les régions orientales de l’Ukraine, leurs prétendus désirs de se joindre à la Russie et une menace existentielle pour la sécurité de la Russie comme prétexte pour son invasion de l’Ukraine le 24 février.

Poutine parle de l’option nucléaire de Moscou depuis que les Ukrainiens ont lancé une contre-offensive qui a récupéré du territoire et accaparé de plus en plus ses forces. Un haut responsable de Poutine a intensifié la rhétorique nucléaire mardi.

« Imaginons que la Russie soit obligée d’utiliser l’arme la plus puissante contre le régime ukrainien qui a commis un acte d’agression à grande échelle, dangereux pour l’existence même de notre État », a déclaré Dmitri Medvedev, chef adjoint du Conseil de sécurité russe. que préside Poutine, a écrit sur son canal d’application de messagerie. « Je crois que l’OTAN évitera de s’immiscer directement dans le conflit. »

Les États-Unis ont rejeté les discussions nucléaires du Kremlin comme une tactique alarmiste.

Les référendums ont demandé aux habitants s’ils souhaitaient que les zones soient incorporées à la Russie, et le Kremlin les a dépeints comme libres et équitables, reflétant le désir d’autodétermination du peuple.

Des dizaines de milliers d’habitants avaient déjà fui les régions à cause de la guerre, et des images partagées par ceux qui restaient montraient des troupes russes armées faisant du porte-à-porte pour faire pression sur les Ukrainiens pour qu’ils votent.

Le maire de Marioupol, Vadym Boychenko, qui a quitté la ville portuaire après que les Russes l’ont saisie après un siège de plusieurs mois, a déclaré que seulement 20% environ des 100 000 habitants restants estimés ont voté lors du référendum de Donetsk. La population d’avant-guerre de Marioupol était de 541 000 habitants.

« Un homme portant un fusil d’assaut vient chez vous et vous demande de voter, alors que peuvent faire les gens? » Boychenko a demandé lors d’une conférence de presse, expliquant comment les gens ont été contraints de voter.

Les alliés occidentaux se sont fermement rangés du côté de l’Ukraine, rejetant les votes référendaires comme une imposture dénuée de sens.

Le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, a déclaré que les bulletins de vote étaient « une décision désespérée » de Poutine. La ministre française des Affaires étrangères, Catherine Colonna, a déclaré mardi lors de sa visite à Kyiv que la France était déterminée à « soutenir l’Ukraine, sa souveraineté et son intégrité territoriale » et a qualifié les scrutins de « faux référendums ».

Ailleurs, des ennuis ont émergé pour Poutine lors de l’appel massif qu’il a ordonné aux Russes de servir activement dans l’armée.

L’ordre a déclenché un exode de près de 200 000 hommes de Russie, alimenté des manifestations anti-guerre et déclenché des violences. Lundi, un homme armé a ouvert le feu dans un bureau d’enrôlement dans une ville sibérienne et a grièvement blessé le chef local du recrutement militaire. Des incendies criminels dispersés avaient été signalés plus tôt dans d’autres bureaux d’enrôlement.

L’une des destinations des hommes russes en fuite est le Kazakhstan, qui a rapporté mardi qu’environ 98 000 Russes sont entrés au Kazakhstan au cours de la semaine dernière.

L’agence des garde-frontières et des garde-côtes de l’Union européenne indique que 66 000 citoyens russes sont entrés dans le bloc des 27 nations du 19 au 25 septembre, soit une augmentation de 30 % par rapport à la semaine précédente.

Les responsables russes ont tenté d’intercepter certains des réservistes en fuite sur l’une des principales routes d’exode, émettant des avis de conscription à la frontière géorgienne. Selon l’agence publique Tass, un groupe de travail d’enrôlement distribuait des avis au poste de contrôle de Verkhnii Lars, où environ 5 500 voitures faisaient la queue pour traverser. Des sources d’information russes indépendantes ont rapporté des allégations non confirmées selon lesquelles les hommes en âge de conscription seront interdits de départ après le référendum.

Alors que Moscou s’efforçait de renforcer ses troupes en Ukraine, les envoyant potentiellement pour compléter ses mandataires qui combattaient dans les régions séparatistes depuis huit ans, les bombardements russes ont continué de faire des victimes. Les tirs de barrage russes ont tué au moins 11 civils et en ont blessé 18 en 24 heures, a annoncé mardi la présidence ukrainienne.

Dans d’autres développements, les autorités ukrainiennes ont signalé plus de succès dans leur contre-offensive pour récupérer du territoire dans certaines des régions mêmes où la Russie organise des référendums pour consolider son emprise.

Les troupes ukrainiennes ont prétendu poursuivre leur poussée au-delà de la rivière Oskil dans l’est du pays, s’enfonçant plus loin dans le Donbass. Une vidéo sur les réseaux sociaux mardi a montré des soldats ukrainiens entrant dans le village de Koroviy Yar, à 15 kilomètres (environ 9 miles) de la rivière. Les services de renseignement militaire ukrainiens ont déclaré que les forces du pays continuaient de chasser les troupes russes de la région du nord-est de Kharkiv et prétendaient reprendre le principal nœud ferroviaire de Kupyansk-Vuzlovyi.

Le bilan humain de la guerre s’est également reflété dans le premier examen complet d’une mission de surveillance des droits de l’homme des Nations Unies sur les violations et les abus commis par la Russie et l’Ukraine entre le 1er février et le 31 juillet, les cinq premiers mois de l’invasion russe.

Matilda Bogner, chef de la mission, a déclaré que les prisonniers de guerre ukrainiens semblaient avoir subi des mauvais traitements « systématiques », « non seulement lors de leur capture, mais aussi après leur transfert dans des lieux d’internement » dans les zones sous contrôle russe de l’Ukraine et de la Russie elle-même.

La guerre a provoqué une crise énergétique dans une grande partie de l’Europe occidentale, les responsables allemands voyant la perturbation des approvisionnements russes comme un jeu de pouvoir du Kremlin pour faire pression sur l’Europe pour son soutien à l’Ukraine.

Le danger pour l’approvisionnement en énergie s’est accru lorsque des sismologues ont rapporté mardi que des explosions avaient secoué la mer Baltique avant que des fuites inhabituelles ne soient découvertes sur deux gazoducs sous-marins reliant la Russie à l’Allemagne. Certains dirigeants et experts européens ont évoqué un éventuel sabotage lors d’un bras de fer énergétique avec la Russie provoqué par la guerre en Ukraine. Les trois fuites ont été signalées sur les pipelines Nord Stream 1 et 2, qui sont remplis de gaz naturel mais ne livrent pas le carburant à l’Europe.

Les dégâts signifient qu’il est peu probable que les gazoducs puissent transporter du gaz vers l’Europe cet hiver, même si la volonté politique de les mettre en ligne émergeait, ont déclaré des analystes du groupe Eurasia.

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La journaliste d’Associated Press Edith M. Lederer aux Nations Unies à New York a contribué.