Depuis que les forces russes ont pris la ville de Kherson, dans le sud de l’Ukraine, début mars, les habitants ont senti que les occupants avaient un plan spécial pour leur ville. Maintenant, au milieu d’un crescendo d’avertissements de l’Ukraine selon lesquels la Russie prévoit d’organiser un référendum fictif pour transformer le territoire en une « république populaire » pro-Moscou, il semble que les habitants aient deviné juste.

Après le retrait des forces russes des zones occupées autour de Kiev début avril, elles ont laissé derrière elles des scènes d’horreur et des communautés traumatisées. Mais à Kherson – une grande ville dotée d’une importante industrie de construction navale, située au confluent du Dniepr et de la mer Noire près de la Crimée annexée par la Russie – les forces d’occupation ont adopté une approche différente.

« Les soldats patrouillent et se promènent en silence. Ils ne tirent pas sur les gens dans les rues », a déclaré Olga, une enseignante locale, lors d’un entretien téléphonique le mois dernier après que la région a été bouclée par les forces russes. « Ils essaient de donner l’impression qu’ils viennent en paix pour nous libérer de quelque chose. »

« C’est un peu effrayant », a déclaré Alexandre, 63 ans, qui comme d’autres habitants n’a donné que son prénom par peur des représailles. « Mais il n’y a pas de panique, les gens s’entraident. Il y a une très petite minorité de personnes qui sont heureuses qu’elle soit sous contrôle russe, mais surtout, personne ne veut que Kherson fasse partie de la Russie.

Si la ville a jusqu’à présent été épargnée par les atrocités commises ailleurs, la vie quotidienne est loin d’être normale. Après que la Russie a occupé Kherson et la région environnante, tout accès a été coupé. Kherson souffre désormais d’une grave pénurie de médicaments, d’argent, de produits laitiers et d’autres produits alimentaires, et les responsables ukrainiens préviennent que la région pourrait faire face à une « catastrophe humanitaire ».

La Russie a bloqué toute aide humanitaire à l’exception de la sienne, que les troupes livrent devant les caméras de la télévision d’État russe et que de nombreux habitants refusent d’accepter. En l’absence de livraisons d’espèces aux banques de Kherson, la circulation de la hryvnia ukrainienne diminue et les réseaux de communication endommagés signifient que les paiements par carte de crédit échouent souvent. L’accès à la télévision ukrainienne a été bloqué et remplacé par les chaînes d’État russes. Un couvre-feu strict a été imposé.

Les habitants pensent que les troupes russes n’ont pas encore assiégé ou terrorisé la ville – comme ils l’ont fait à Bucha et Marioupol – parce qu’ils prévoient d’organiser un référendum pour créer une soi-disant « République populaire de Kherson » comme les territoires sécessionnistes pro-russes dans l’est Ukraine. Les bulletins de vote sont déjà en cours d’impression pour un vote qui se tiendra début mai, a averti ce mois-ci la médiatrice ukrainienne des droits de l’homme Lyudmila Denisova.

Dans un discours à la nation vendredi, le président Volodymyr Zelensky s’est adressé directement aux habitants de Kherson occupé, accusant la Russie de planifier un référendum orchestré et exhortant les habitants à faire attention aux données personnelles qu’ils partagent avec les soldats russes, avertissant qu’il pourrait y avoir des tentatives de falsification des votes. . « C’est une réalité. Soyez prudent », a-t-il dit.

Le maire de Kherson, Igor Kolykhaiev, s’est joint au chœur des avertissements, déclarant dans une interview Zoom à la télévision ukrainienne qu’un tel vote serait illégal puisque Kherson fait toujours officiellement partie de l’Ukraine.

La Russie est restée silencieuse sur tout projet d’organiser un référendum à Kherson, le vice-ministre des Affaires étrangères Andrei Rudenko ayant déclaré cette semaine qu’il n’était au courant d’aucune proposition de ce type.

Mais il y a lieu de s’inquiéter. En 2014, un référendum contesté en Crimée dans le cadre de l’annexion russe était largement considéré comme falsifié, les résultats montrant que près de 97 % des électeurs étaient favorables à l’adhésion à la Russie.

Une série d’actions russes cette semaine ont ajouté au sentiment croissant de panique à Kherson. Le maire a rapporté lundi sur les réseaux sociaux que les troupes russes s’étaient emparées de l’hôtel de ville, où le drapeau ukrainien ne flottait plus. Mardi, les Russes ont remplacé le maire par leur propre mandataire.

Un éminent commandant russe, le général de division Rustam Minnekayev, a annoncé son intention de prendre le « contrôle total » du sud de l’Ukraine et du Donbass, le cœur industriel majoritairement russophone de l’est de l’Ukraine, dans le but de mettre en place un corridor terrestre vers la Crimée. les renseignements militaires ont signalé que la Russie avait l’intention de mobiliser de force la population locale, y compris les médecins, dans les territoires occupés du sud pour soutenir l’effort de guerre russe.

Kherson est une ville stratégiquement importante et la porte d’entrée vers un contrôle plus large du sud. Depuis Kherson, la Russie pourrait lancer une offensive plus puissante contre d’autres villes du sud, dont Odessa et Krivy Rih.

L’occupation de la région de Kherson maintiendrait également l’accès de la Russie au canal de Crimée du Nord. Après l’annexion, l’Ukraine a coupé l’eau du canal, qui coule du fleuve Dniepr vers la Crimée et fournissait auparavant 85% des besoins de la péninsule.

Volodymyr Fesenko, analyste politique au groupe de réflexion Penta Center à Kiev, affirme que le comportement plus doux de l’armée russe à Kherson est dû au déploiement d’unités de Crimée et de séparatistes de Donetsk et de Louhansk, qui sont soit d’origine ukrainienne, soit ont des liens étroits avec la région. là. « Par conséquent, il n’y a pas eu d’atrocités », a-t-il déclaré.

La situation dans la région environnante de Kherson, cependant, raconte une histoire très différente – avec des rapports quotidiens d’enlèvements, de torture, de meurtres ou de viols. Des milliers de personnes ont été privées d’électricité, d’eau et de gaz.

« La situation dans la région de Kherson est bien pire et bien plus tragique », a déclaré Oleh Baturin, un journaliste local. « Kherson est une grande ville et il n’y a pas beaucoup de soldats. Il leur est plus facile de prendre le contrôle des villages ; ils sont sans défense.

Le 19 avril, les forces russes ont ouvert le feu sur les villages de Velyka Oleksandrivka et Rybalche, tuant des civils et endommageant des maisons, a rapporté le bureau du procureur de la région de Kherson. Une semaine plus tôt, les troupes russes avaient abattu sept personnes dans un immeuble résidentiel du village de Pravdyne. « Après cela, dans l’intention de dissimuler le crime, l’occupant a fait sauter la maison avec les corps des personnes exécutées » à l’intérieur, selon le rapport.

Des soldats russes ont également enlevé des militants locaux, des journalistes et des anciens combattants, selon Kolykhaiev, le maire de Kherson, qui a déclaré que plus de 200 personnes avaient été enlevées.

Parmi eux se trouvait Baturin, qui a été arrêté près de son domicile à Kakhovka, à 90 kilomètres à l’est de Kherson. Le journaliste rencontrait une connaissance d’un autre village lorsqu’un groupe de soldats russes l’a attaqué à la gare. Ils l’ont détenu en isolement pendant une semaine, a déclaré Baturin, l’interrogeant tous les jours ; les soldats ont demandé les noms des organisateurs des manifestations anti-occupation, ainsi que des soldats locaux et des vétérans. D’autres cellules, il pouvait entendre des bruits de torture.

Après sa libération, il a fui le territoire occupé avec sa famille.

« Si j’étais resté, je suis absolument certain qu’ils reviendraient me chercher », a déclaré Baturin, s’exprimant par téléphone la semaine dernière depuis le territoire sous contrôle ukrainien après son évasion.

Fesenko, l’analyste, dit que le plan de référendum indique l’intention de la Russie d’occuper la région à long terme.

«En Crimée et dans le Donbass, la Russie avait le soutien de la population locale, mais ce n’est pas le cas dans le sud de l’Ukraine, où les Ukrainiens veulent vivre en Ukraine. Et cela signifie qu’en cas d’occupation à long terme, la Russie risque de faire face à un large mouvement partisan », a déclaré Fesenko.

Au cours des premières semaines d’occupation, des milliers de manifestants se sont rassemblés quotidiennement sur la place principale de Kherson, drapés de drapeaux ukrainiens et brandissant des pancartes proclamant : « C’est l’Ukraine ». Des vidéos sur les réseaux sociaux montraient des gens criant contre les chars russes et des soldats lourdement armés. Les manifestations ont désormais lieu chaque semaine. Mercredi, les troupes russes ont utilisé des gaz lacrymogènes et des grenades assourdissantes pour disperser les manifestants.

Olga, l’enseignante, y participe régulièrement. Auparavant russophone, elle refuse désormais de prononcer la langue. « Je ne pourrai plus jamais communiquer avec les Russes. Que puis-je ressentir à propos des gens qui bombardent les maternités et les enfants ? » dit-elle. « Nous étions florissants – et maintenant ils ont ruiné nos vies. »

Le maire Kolykhaiev a déclaré qu’après les avertissements concernant un référendum et une mobilisation russes, il y a eu une ruée paniquée vers le départ. « Les files d’attente des personnes qui veulent quitter notre ville sont passées à cinq kilomètres », a-t-il dit, ajoutant qu’environ un tiers des 284 000 habitants de la ville d’avant-guerre ont fui.

Suite au discours de Zelenskyy à la nation, Olga a envoyé un message WhatsApp à l’AP : « La situation à Kherson est tendue. Ma famille et moi voulons partir… mais maintenant les soldats russes ne le permettent plus du tout. C’est de plus en plus dangereux ici.

Tard lundi soir, Kolykhaiev a écrit sur Facebook que des soldats russes armés étaient entrés dans le bâtiment du conseil municipal de Kherson, avaient emporté les clés et remplacé les gardes par les leurs.

Mardi, le maire a de nouveau posté, affirmant qu’il avait refusé de coopérer avec la nouvelle administration nommée par le commandant militaire régional russe, Oleksandr Kobets.

« Je reste à Kherson avec les habitants de Kherson », a-t-il écrit. « Je suis avec vous. »