Une évacuation tant attendue de civils d’une aciérie assiégée dans la ville ukrainienne de Marioupol a commencé dimanche, alors que la présidente de la Chambre des États-Unis, Nancy Pelosi, a révélé qu’elle avait rendu visite au président ukrainien pour montrer le soutien américain indéfectible à la défense du pays contre l’invasion russe.

Une vidéo publiée en ligne par les forces ukrainiennes montrait des femmes âgées et des mères avec de jeunes enfants emmitouflés dans des vêtements d’hiver aidés alors qu’ils escaladaient un tas de débris escarpés des décombres de l’usine sidérurgique tentaculaire d’Azovstal, puis montaient finalement dans un bus.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré que plus de 100 civils, principalement des femmes et des enfants, devaient arriver lundi dans la ville de Zaporizhzhia sous contrôle ukrainien.

« Aujourd’hui, pour la première fois depuis tous les jours de la guerre, ce couloir (humanitaire) vital a commencé à fonctionner », a-t-il déclaré dans une allocution préenregistrée publiée sur sa chaîne d’application de messagerie Telegram.

Le conseil municipal de Marioupol a déclaré sur Telegram que l’évacuation des civils d’autres parties de la ville commencerait lundi matin. Les personnes fuyant les zones occupées par la Russie dans le passé ont décrit leurs véhicules comme ayant été la cible de tirs, et les responsables ukrainiens ont accusé à plusieurs reprises les forces russes de bombarder les routes d’évacuation sur lesquelles les deux parties s’étaient mises d’accord.

Plus tard dimanche, l’un des défenseurs de l’usine a déclaré que les forces russes avaient repris le bombardement de l’usine dès que l’évacuation d’un groupe de civils était terminée.

Denys Shlega, le commandant de la 12e brigade opérationnelle de la Garde nationale ukrainienne, a déclaré dans une interview télévisée dimanche soir que plusieurs centaines de civils restaient piégés aux côtés de près de 500 soldats blessés et de « nombreux » cadavres.

« Plusieurs dizaines de jeunes enfants sont toujours dans les bunkers sous l’usine », a déclaré Shlega. « Nous avons besoin d’un ou deux autres cycles d’évacuation. »

Un assistant du maire de Marioupol a également signalé de nouveaux bombardements. « La canonnade est telle que même (de l’autre côté de la rivière) les maisons tremblent », a écrit Petro Andryushenko dans un article de Telegram.

Jusqu’à 100 000 personnes pourraient encore se trouver dans le blocus de Mariupol, dont jusqu’à 1 000 civils retranchés avec environ 2 000 combattants ukrainiens sous l’usine sidérurgique de l’ère soviétique – la seule partie de la ville non occupée par les Russes.

Marioupol, une ville portuaire sur la mer d’Azov, est une cible clé en raison de son emplacement stratégique près de la péninsule de Crimée, que la Russie a saisie à l’Ukraine en 2014.

Le porte-parole humanitaire de l’ONU, Saviano Abreu, a déclaré que les civils bloqués depuis près de deux mois recevraient une aide humanitaire immédiate, y compris des services psychologiques, une fois arrivés à Zaporizhzhia, à environ 230 kilomètres au nord-ouest de Marioupol.

Marioupol a connu certaines des pires souffrances. Une maternité a été touchée par une frappe aérienne russe mortelle dans les premières semaines de la guerre, et environ 300 personnes auraient été tuées dans le bombardement d’un théâtre où des civils se réfugiaient.

Une équipe de Médecins sans frontières se trouvait dans un centre d’accueil pour personnes déplacées à Zaporizhzhia, en préparation de l’arrivée du convoi de l’ONU. Le stress, l’épuisement et le manque de nourriture ont probablement affaibli les civils piégés sous terre à l’usine.

Le commandant adjoint du régiment ukrainien Sviatoslav Palamar, quant à lui, a appelé à l’évacuation des combattants ukrainiens blessés ainsi que des civils. « Nous ne savons pas pourquoi ils ne sont pas emmenés, et leur évacuation vers le territoire contrôlé par l’Ukraine n’est pas discutée », a-t-il déclaré dans une vidéo diffusée samedi sur la chaîne Telegram du régiment.

Une vidéo de l’intérieur de l’aciérie, partagée avec l’Associated Press par deux femmes ukrainiennes qui ont déclaré que leurs maris faisaient partie des combattants refusant de se rendre là-bas, montrait des hommes avec des bandages tachés de sang, des plaies ouvertes ou des membres amputés, dont certains semblaient gangrenés. L’AP n’a pas pu vérifier de manière indépendante le lieu et la date de la vidéo, qui, selon les femmes, a été prise la semaine dernière.

Pendant ce temps, Pelosi et d’autres législateurs américains se sont rendus à Kiev samedi. Elle est la plus ancienne législatrice américaine à s’être rendue dans le pays depuis l’invasion russe du 24 février. Sa visite est intervenue quelques jours seulement après que la Russie a lancé des roquettes sur la capitale lors d’une visite du secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres.

Le représentant Jason Crow, un vétéran de l’armée américaine et membre des comités du renseignement et des services armés de la Chambre, a déclaré qu’il était venu en Ukraine avec trois domaines d’intérêt : « Armes, armes et armes ».

Dans son allocution télévisée nocturne dimanche, Zelenskyy a déclaré que plus de 350 000 personnes avaient été évacuées des zones de combat grâce aux couloirs humanitaires convenus au préalable avec Moscou depuis le début de l’invasion russe. « L’organisation de couloirs humanitaires est l’un des éléments du processus de négociation (avec la Russie), qui est en cours », a-t-il déclaré.

Zelenskyy a également accusé Moscou de mener « une guerre d’extermination », affirmant que les bombardements russes avaient touché des entrepôts de nourriture, de céréales et d’engrais, ainsi que des quartiers résidentiels de Kharkiv, du Donbass et d’autres régions.

« Quel pourrait être le succès stratégique de la Russie dans cette guerre ? Honnêtement, je ne sais pas. Les vies ruinées des gens et les biens incendiés ou volés ne donneront rien à la Russie », a-t-il déclaré.

À Zaporizhzhia, les habitants ont ignoré les sirènes des raids aériens et les avertissements de s’abriter chez eux pour visiter les cimetières dimanche, lorsque les Ukrainiens observent le jour chrétien orthodoxe des morts.

« Si nos morts pouvaient se lever et voir cela, ils diraient: » Ce n’est pas possible, ils sont pires que les Allemands «  », a déclaré Hennadiy Bondarenko, 61 ans, tout en marquant la journée avec sa famille à une table de pique-nique parmi les tombes. « Tous nos morts rejoindraient les combats, y compris les Cosaques. »

Les forces russes se sont lancées dans une opération militaire majeure pour s’emparer de parties importantes du sud et de l’est de l’Ukraine après leur échec à capturer la capitale, Kiev.

L’offensive à enjeux élevés de la Russie a amené les forces ukrainiennes à combattre village par village et davantage de civils fuyant les frappes aériennes et les bombardements d’artillerie.

Les responsables des services de renseignement ukrainiens ont accusé les forces russes de s’être emparées d’installations médicales pour soigner les soldats russes blessés dans plusieurs villes occupées, ainsi que de « détruire des infrastructures médicales, d’emporter du matériel et de laisser la population sans soins médicaux ».

Obtenir une image complète de la bataille qui se déroule dans l’est de l’Ukraine est difficile car les frappes aériennes et les barrages d’artillerie ont rendu extrêmement dangereux les déplacements des journalistes. En outre, les rebelles soutenus par l’Ukraine et Moscou ont introduit des restrictions strictes sur les reportages depuis la zone de combat.

Mais les analystes militaires occidentaux ont suggéré que l’offensive se déroulait beaucoup plus lentement que prévu. Jusqu’à présent, les troupes russes et les séparatistes semblaient n’avoir fait que des gains mineurs au cours du mois depuis que Moscou a déclaré qu’elle concentrerait sa force militaire à l’est.

Des centaines de millions de dollars d’aide militaire ont été acheminés vers l’Ukraine depuis le début de la guerre, mais les vastes arsenaux russes signifient que l’Ukraine continuera d’avoir besoin d’un soutien considérable.

Avec beaucoup de puissance de feu encore en réserve, l’offensive russe pourrait s’intensifier et dépasser les Ukrainiens. Dans l’ensemble, l’armée russe compte environ 900 000 hommes en service actif, ainsi qu’une armée de l’air et une marine beaucoup plus importantes.

Dans la région russe de Koursk, qui borde l’Ukraine, un engin explosif a endommagé dimanche un pont ferroviaire et une enquête criminelle a été ouverte, a rapporté le gouvernement de la région dans un message sur Telegram.

Ces dernières semaines ont vu un certain nombre d’incendies et d’explosions dans les régions russes proches de la frontière, y compris Koursk. Un dépôt de munitions dans la région de Belgorod a brûlé après que des explosions ont été entendues, et les autorités de la région de Voronej ont déclaré qu’un système de défense aérienne avait abattu un drone. Une installation de stockage de pétrole à Bryansk a été engloutie par un incendie il y a une semaine.

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Fisch a rapporté de Sloviansk. Les journalistes d’Associated Press Jon Gambrell et Yuras Karmanau à Lviv, Mstyslav Chernov à Kharkiv et le personnel de l’AP du monde entier ont contribué à ce rapport.

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