U.S. Open : Tiafoe met fin à la série de 22 matchs du Chelem de Nadal.
Frances Tiafoe a mis fin à la série de 22 victoires consécutives de Rafael Nadal dans les tournois du Grand Chelem en battant le 22 fois champion 6-4, 4-6, 6-4, 6-3 au quatrième tour de l’U.S. Open, lundi.
Tiafoe, 24 ans, originaire du Maryland, est la 22e tête de série à Flushing Meadows et a atteint le deuxième quart de finale majeur de sa carrière.
Il est le plus jeune Américain à se rendre aussi loin à l’US Open depuis Andy Roddick en 2006, mais il ne s’agit pas d’un cas de soutien unilatéral de la part de la foule. Nadal est à peu près aussi populaire qu’il puisse l’être dans le tennis et il a entendu beaucoup de soutien dans le stade Arthur Ashe, le volume sonore ayant augmenté après la fermeture du toit rétractable dans le quatrième set.
« Je ne sais même pas quoi dire pour le moment. Je suis plus qu’heureux. Je n’arrive pas à y croire », a déclaré Tiafoe, qui affrontera Andrey Rublev, tête de série n°9, lors du prochain match. « Il est l’un des plus grands de tous les temps. J’ai joué un tennis incroyable aujourd’hui, mais je ne sais même pas ce qui s’est passé. »
Voici ce qui s’est passé : Tiafoe a mieux servi que la tête de série n°2 Nadal. Plus surprenant encore, il a également mieux retourné ses balles. Et il a gardé son sang-froid, est resté dans le moment présent et n’a jamais laissé l’enjeu ou l’adversaire l’atteindre. Nadal avait remporté leurs deux matchs précédents, ainsi que tous les sets qu’ils ont disputés.
« Bien fait pour lui », a dit Nadal. « Il était meilleur que moi. »
Cette surprise est survenue un jour après qu’un des copains de Tiafoe, Nick Kyrgios, ait éliminé la tête de série n° 1 et le champion en titre Daniil Medvedev.
Nadal a remporté l’Open d’Australie en janvier et l’Open de France en juin. Il a ensuite atteint les demi-finales de Wimbledon en juillet avant de se retirer du tournoi en raison d’une déchirure du muscle abdominal, ce qui n’est pas comptabilisé comme une défaite, car il s’est retiré avant le match.
L’Espagnol de 36 ans n’a joué qu’une seule fois pendant le mois et demi qui s’est écoulé entre son départ du All England Club et son arrivée à New York, tout en se remettant de sa blessure. Son jeu n’a pas été à la hauteur de ses standards habituels à l’U.S. Open, qu’il a remporté quatre fois.
Nadal a modifié son geste de service en lançant la balle plus bas que d’habitude afin de ne pas trop solliciter son abdomen en tendant sa raquette. De nombreux signes ont montré lundi que son service n’est pas au mieux de sa forme : neuf doubles fautes, un pourcentage de premières balles de service d’environ 50 %, cinq breaks de Tiafoe.
Il y avait des signes de difficultés pour Nadal plus tôt dans le tournoi. Il a perdu le premier set de son match du premier tour. Il fait de même au deuxième tour, où il se coupe accidentellement l’arête du nez et s’étourdit lorsque le bord du cadre de sa raquette rebondit sur le court et l’atteint au visage sur un revers.
Au quatrième tour lundi, l’avant-dernier break est intervenu pour un avantage de 4-3 dans le quatrième set, lorsque Nadal a mis un revers dans le filet, et Tiafoe a sauté en arrière vers la ligne de touche pour le changement qui a suivi, le poing levé. Quinze minutes plus tard, Tiafoe rompait à nouveau, et c’était fini.
Quand un dernier revers de Nadal a trouvé le filet, Tiafoe a mis ses mains sur sa tête. Lorsqu’il s’est assis sur sa chaise de touche, il a enfoui son visage dans une serviette.
« Quand je suis arrivé sur la scène, beaucoup de gens avaient des limitations sur ce que je pouvais faire. … Je n’étais pas ‘prêt pour ça mentalement’. Je n’étais pas « mûr » », a déclaré Tiafoe. Mais aujourd’hui, a-t-il ajouté, « je suis capable de me débrouiller tout seul, à ma façon, et de profiter du jeu que j’aime ».
Cela représente le dernier pas en avant significatif pour Tiafoe, dont le seul voyage précédent vers un quart de finale de Grand Chelem a eu lieu à l’Autralian Open 2019 — et s’est terminé par une défaite contre Nadal.
Tiafoe a remercié une longue liste de personnes qui se trouvaient dans les tribunes, y compris ses parents – ils ont émigré de la Sierra Leone en Afrique de l’Ouest et le père travaillait comme agent d’entretien dans un centre de tennis près de la capitale américaine – sa petite amie et le gardien vedette des Washington Wizards Bradley Beal.
« Les voir voir ce que j’ai fait aujourd’hui signifie plus que tout », a déclaré Tiafoe. « Aujourd’hui est un jour incroyable et je vais m’en imprégner, c’est sûr ».