Donald Trump a marqué l’histoire tant de fois.

Le premier président américain sans gouvernement ni expérience militaire. Le premier à être mis en accusation deux fois. Le premier à contester agressivement la certification de son successeur.

Maintenant, il en ajoute un autre : même s’il espère retourner à la Maison Blanche en 2025, il est le premier ancien président à être inculpé.

La dernière ligne franchie par Trump remet en question l’aura de la présidence américaine, nourrie de l’infaillibilité de George Washington mais humanisée encore et encore, à travers des scandales nés de la cupidité et de l’abus de pouvoir, de la corruption et de la naïveté, du sexe et des mensonges sur le sexe.

Trump n’est pas le premier président, en poste ou non, à faire face à des problèmes juridiques.

En 1974, Richard Nixon a peut-être évité des poursuites pénales pour entrave à la justice ou corruption, liées au scandale du Watergate, uniquement parce que le président Gerald Ford lui a pardonné quelques semaines seulement après la démission de Nixon. La licence d’avocat de Bill Clinton dans son Arkansas natal a été suspendue pendant cinq ans après avoir conclu un accord avec les procureurs en 2001, à la fin de son deuxième mandat, suite à des allégations selon lesquelles il aurait menti sous serment au sujet de sa liaison avec la stagiaire de la Maison Blanche Monica Lewinsky.

Certains historiens s’interrogent sur le sort du président Warren Harding s’il n’était pas mort en fonction, en 1923. De nombreux fonctionnaires autour de lui seraient impliqués dans divers crimes, dont le secrétaire à l’Intérieur Albert B. Fall, dont les transactions foncières corrompues sont devenues connues sous le nom de « scandale du dôme de la théière ». « 

« Les murs se refermaient sur lui », a déclaré l’historien présidentiel Douglas Brinkley à propos de Harding.

L’acte d’accusation de Trump à New York serait lié à la façon dont les dossiers commerciaux ont été mal interprétés en rapport avec le paiement de 130 000 $ US à l’acteur porno Stormy Daniels en 2016, peu de temps avant que Trump ne batte la démocrate Hillary Clinton pour la présidence, pour empêcher Daniels de rendre public une rencontre sexuelle, a-t-elle déclaré. qu’elle avait avec lui des années plus tôt. Trump nie avoir eu des relations sexuelles avec elle.

Trump fait également l’objet d’une enquête pour avoir prétendument tenté de modifier les résultats du vote de 2020 en Géorgie, un État qu’il a perdu de peu face au démocrate Joe Biden, et pour son rôle dans l’émeute au Capitole américain le 6 janvier 2021, lorsque les partisans de Trump ont tenté de arrêter la certification par le Congrès de Biden en tant que président. Trump a nié tout acte répréhensible et a qualifié l’enquête de New York de « chasse aux sorcières ».

Pendant son mandat, Trump a adopté le point de vue d’un avis juridique du ministère de la Justice selon lequel un président ne pouvait pas être inculpé. Une fois qu’un président quitte ses fonctions, cependant, cette protection tombe.

La plupart des ex-présidents du dernier demi-siècle ont mené une vie publique relativement calme – créant des fondations, prononçant des discours lucratifs ou, dans le cas de Jimmy Carter, accomplissant de nombreuses œuvres caritatives. La disgrâce de Nixon l’a marqué pendant des années, bien qu’il ait finalement réapparu pour parler des affaires mondiales et conseiller les politiciens en herbe et les présidents potentiels, y compris Trump.

La cause immédiate de la démission de Nixon a été la découverte du « pistolet fumant » – des enregistrements sur bande du bureau ovale, initiés par Nixon lui-même, qui ont révélé qu’il avait ordonné une dissimulation de l’effraction de 1972 au siège du Comité national démocrate au Watergate complexe à Washington. En 1974, le scandale s’était étendu bien au-delà du crime initial. Beaucoup des principaux assistants de Nixon avaient démissionné et ont finalement été emprisonnés. Nixon lui-même était une cible possible de l’avocat spécial du Watergate.

« Il y avait des partisans au Congrès et dans le personnel du conseil spécial qui auraient aimé voir Nixon inculpé après la démission – ou du moins ont cru que la grâce était prématurée », déclare John A. Farrell, auteur de « Richard Nixon : The Life « , une biographie primée publiée en 2017. « Mais le procureur spécial, Leon Jaworski, avait toujours choisi de traiter avec Nixon via le processus de destitution constitutionnel. »

Farrell note que la grâce de Ford s’est produite si peu de temps après la démission de Nixon que le bureau de Jaworski n’a pas eu le temps d’examiner pleinement les accusations portées contre Nixon. Ford lui-même dirait qu’une « mise en accusation, un procès, une condamnation et tout ce qui s’est passé » aurait détourné le pays de problèmes plus immédiats.

« On peut en dire autant: Nixon lui-même était très inquiet de la possibilité (de poursuites), au point de ruiner sa santé », a déclaré Farrell, faisant référence aux combats de Nixon contre la phlébite, l’inflammation des veines de la jambe. « Il a réfléchi à haute voix à la façon dont certains des grands écrits politiques de l’histoire avaient été rédigés dans des cellules de prison. Sa famille très inquiète a contacté la Maison Blanche, alertant les assistants de Ford de la détérioration de l’état de santé de l’ex-président. »

Les administrations de Nixon et Harding ont été parmi plusieurs définies par le scandale, sans que le président ne soit inculpé.

Ulysses Grant, le général de l’Union et héros de la guerre civile, était autrement naïf à propos de ceux qui l’entouraient. De nombreux membres de son administration présidentielle ont été impliqués dans des actes répréhensibles financiers, allant de l’extorsion à la manipulation du marché. Grant lui-même a été arrêté pour une infraction plus insignifiante. En 1872, lors de son premier mandat, il est arrêté deux fois pour avoir roulé trop vite en calèche.

« La deuxième fois, Grant a dû payer une amende de 20 $, mais n’a jamais passé une nuit en prison », explique l’historien Ron Chernow, dont la biographie de Grant a été publiée en 2017.

La tragédie a peut-être épargné un futur président.

À l’automne 1963, le vice-président Lyndon Johnson était en disgrâce dans l’administration Kennedy et en danger juridique possible parce que son principal assistant, Bobby Baker, faisait l’objet d’une enquête pour transactions financières et trafic d’influence. Johnson, avec sa propre histoire de finances douteuses, niait tout lien étroit avec un homme qu’il avait autrefois prétendu aimer en tant que fils.

Au matin du 22 novembre 1963, le magazine Life prévoyait une enquête et les audiences du Congrès ne faisaient que commencer. Mais en quelques heures, Kennedy avait été assassiné, Johnson avait prêté serment en tant que son successeur et l’intérêt pour les affaires de Baker avait essentiellement pris fin.