NEW YORK — Donald Trump ne peut pas poursuivre E. Jean Carroll, un écrivain qui affirme qu’il l’a violée au milieu des années 1990, au motif que son procès en diffamation contre lui a violé une loi de l’État de New York destinée à protéger la liberté d’expression, a décidé un juge fédéral vendredi.

Le juge fédéral Lewis Kaplan, à Manhattan, a accusé l’ancien président américain de « mauvaise foi » en retardant inutilement le procès de l’ancienne chroniqueuse du magazine Elle, qui a débuté en novembre 2019 et aurait pu être tranché « depuis longtemps ».

« Les tactiques de litige du défendeur, quelle que soit leur intention, ont retardé l’affaire dans une mesure qui aurait pu facilement être bien moindre », a écrit Kaplan.

Laisser Trump contre-attaquer « ne ferait qu’aggraver une situation regrettable en ouvrant de nouvelles voies pour un retard supplémentaire significatif », a-t-il ajouté. M. Kaplan a également déclaré qu’il serait « futile » pour Trump de prouver que sa demande reconventionnelle relève de la juridiction fédérale.

Alina Habba, une avocate de Trump, a déclaré : « Bien que nous soyons déçus par la décision du tribunal aujourd’hui, nous avons hâte de plaider cette action et de prouver au procès que les revendications du demandeur n’ont absolument aucun fondement en droit ou en fait. »

Roberta Kaplan, avocate de Carroll et sans lien de parenté avec le juge, a déclaré qu’elle et son client « ne pouvaient pas être plus d’accord » sur le fait que l’affaire devrait être terminée maintenant.

Carroll, 78 ans, a accusé Trump dans un extrait de livre de juin 2019 de l’avoir violée à la fin de 1995 ou au début de 1996 dans une loge du grand magasin Bergdorf Goodman dans le centre de Manhattan.

Elle a déclaré que Trump l’a diffamée lorsqu’il a dit à un journaliste qu’il ne connaissait pas Carroll, qu’il l’a accusée d’avoir concocté la plainte pour viol afin de vendre son livre et qu’il a dit : « Elle n’est pas mon genre. »

FUTILE » DE CONTRE-ATTAQUER

En demandant un rejet et des dommages et intérêts, Trump a invoqué la loi « anti-SLAPP » de New York, abréviation de « strategic lawsuit against public participation ».

La loi de novembre 2020 avait pour but de protéger les journalistes et d’autres personnes contre les entreprises et les personnes aux poches profondes qui intentent des poursuites frivoles destinées à faire taire les critiques.

Trump a déclaré que le procès de Carroll violait également cette loi parce qu’il visait à le harceler pour s’être exprimé.

Mais le juge a déclaré que Trump n’a offert « aucune justification satisfaisante » pour avoir attendu 14 mois après l’entrée en vigueur de la loi pour l’invoquer.

Trump attend une décision de la cour d’appel fédérale de Manhattan sur la question de savoir s’il est à l’abri de la poursuite de Carroll en vertu d’une loi protégeant les employés fédéraux des plaintes pour diffamation, parce qu’il a discuté avec elle en sa qualité de président.

L’administration du président démocrate Joe Biden s’est rangée du côté de Trump dans cet appel, malgré ce qu’elle a appelé les « commentaires grossiers et offensants » du républicain sur les accusations « très sérieuses » de Carroll.

Les avocats de Carroll espèrent pouvoir comparer l’ADN de Trump avec une robe que Carroll a déclaré porter lors du viol présumé.

Ils voulaient également interroger Trump sous serment, mais citant les retards de Trump, ils ont déclaré le mois dernier que ce n’était plus nécessaire.

L’affaire est Carroll v Trump, U.S. District Court, Southern District of New York, No. 20-07311.

(Reportage de Jonathan Stempel à New York ; montage de Grant McCool et Cynthia Osterman)