« Tiger Woods, le visage impassible et la tête baissée, s’approchait lentement du quatrième tee à St. Andrews.

Une heure après le début de son premier tour, l’un des événements majeurs que Woods ne pouvait pas manquer – un British Open dans le berceau du golf – commençait avec une véritable corvée.

Un départ difficile à regarder l’avait vu envoyer son deuxième coup dans le Swilcan Burn, avant qu’il ne rate un putt court pour faire un double-bogey. Puis il a fait un triple putt pour un bogey au troisième trou.

Après avoir perdu deux autres coups au n°7 après avoir foncé dans un bunker sur le trou adjacent, Woods était à 6 sur le par et semblait aussi désespéré que le spectateur qui suivait le 15ème vainqueur d’un tournoi majeur, vêtu d’une grenouillère tigrée.

Il a terminé sur ce chiffre, avec un score de 78, égalant son deuxième meilleur score dans le plus ancien des tournois majeurs de golf et lui donnant une faible chance de passer le week-end dans ce qui pourrait être son dernier Open à St Andrews. Seuls sept joueurs sur les 156 participants ont fait pire jeudi.

« On dirait que je vais devoir jouer 66 demain pour avoir une chance, » a dit Woods. « Il est évident que cela a été fait. Les gars l’ont fait aujourd’hui. Et ma responsabilité demain est d’aller de l’avant et de le faire ».

C’était peut-être trop demander à Woods de participer à la compétition cette semaine, bien qu’il soit l’un des plus grands joueurs à avoir pris un club de golf.

Après tout, il joue sur une jambe droite reconstituée après un accident de voiture survenu en février 2021. Ce n’est que son troisième événement de 2022 – tous des championnats majeurs – et le premier depuis près de deux mois.

Woods, 46 ans, a déclaré cette semaine qu’il n’avait aucune idée de la durée pendant laquelle il serait capable de concourir physiquement au plus haut niveau en raison de son corps meurtri. Il ne pouvait donc pas laisser passer l’occasion de jouer à St. Andrews, peut-être pour une dernière fois sur la scène où il a remporté deux de ses trois British Open.

« Cela a toujours été sur le calendrier, pour espérer être assez bien pour le jouer. Et je le suis », a déclaré Woods. « Je n’ai juste pas fait un très bon travail ».

Il y avait de la sentimentalité derrière les acclamations bruyantes qu’il a reçues en marchant sur le putting green d’entraînement à côté du premier tee, où il a fait quelques étirements légers pour sa jambe droite, puis sur le premier tee lui-même.

Aucun autre joueur classé au numéro 996 n’a reçu un tel accueil.

Des cris de « Allez Tiger » l’ont suivi alors qu’il se dirigeait vers le premier trou, où il a atteint un coup de départ qui s’était installé au milieu du fairway mais dans une motte de terre fraîche. Woods a détourné le regard après avoir frappé son coup d’approche alors que de la poussière s’envolait de la face de son club. Quand il s’est retourné, il a vu sa balle rebondir dans le ruisseau qui gardait le green.

« Soit vous ne la frappez pas à plat, soit vous ne la faites pas rebondir », a déclaré Woods. « Je n’ai fait ni l’un ni l’autre. Mais je l’ai quand même frappée dans la brûlure ».

Il a pris une pénalité, a lancé au-dessus de l’eau et a mal raté un putt d’environ 4 pieds. C’était un signe des choses à venir.

« J’ai encore eu du mal à frapper les putts assez fort », a-t-il dit. « Juste parce qu’ils ont l’air plus rapides, et surtout quand on considère en fait que les fairways sont plus rapides que les greens, c’est juste une dynamique différente de celle à laquelle nous étions habitués. »

Bien qu’il n’y ait pas de signe évident de boitement, Woods a marché avec précaution sur le terrain irrégulier de St. Andrews tout au long d’un parcours douloureusement lent qui a duré plus de six heures et qui a été joué dans une légère brise. Ses longues attentes, souvent silencieuses, lui ont donné le temps de réfléchir à un grand nombre de coups erratiques sur le premier neuf, qui s’est au moins terminé par un birdie après être monté et descendu de derrière le green.

Woods a montré plus d’émotions en revenant, son esprit de compétition commençant peut-être à couler. Sa frustration était évidente après avoir raté un putt court pour le birdie au n°12, et il a affiché un sourire en coin après avoir raté son putt de par sur le suivant.

Un drive de plus de 400 yards sur le par-5 du n°14, qu’il a mis en jeu par deux coups de putt pour un troisième et dernier birdie, a provoqué les cris et les huées de la galerie, et il y en a eu d’autres sur le 18 lorsque son drive a roulé sur le devant du green, avant que la balle ne retombe dans la Vallée du Péché.

Le fait qu’il n’ait pu faire le par qu’à partir de là résume bien son parcours. Alors qu’il enlevait sa casquette et saluait les spectateurs autour de l’un des greens les plus historiques du golf, Woods ne pouvait cacher sa déception.

« J’ai eu ma chance de retourner la situation et de la faire évoluer dans le bon sens, a-t-il dit, et je ne l’ai pas fait. »