The Streets : Ottawa fait face à des appels à intensifier la lutte contre l’itinérance chez les vétérans
OTTAWA — Dan Campbell et Benjamin Van Eck étaient des amis rapides lorsqu’ils servaient dans le 2 Royal Canadian Horse Artillery.
La paire était « coincée à la hanche », comme le décrit Campbell, pendant des mois d’entraînement et un déploiement en Afghanistan en 2007 où ils ont servi avec le même pistolet.
« Nous n’avons pas eu la meilleure éducation et nous avons essentiellement rejoint l’armée et nous savions que c’était notre dernier coup à quelque chose », se souvient Campbell. « Je n’ai rien reçu et j’ai dû travailler dur pour tout ce que j’avais. Il était le même, alors nous nous sommes rapprochés l’un de l’autre. »
Pourtant, alors que Campbell finirait par s’installer pour fonder une famille, Van Eck a lutté contre la toxicomanie et l’itinérance après avoir raccroché son uniforme. Son corps a été retrouvé dans les rues de London, en Ontario, en juin dernier.
La mort de Van Eck a été un rappel tragique du nombre disproportionné d’anciens combattants qui se retrouvent sans logement et dans la rue après avoir servi le pays. Et bien qu’Ottawa ait promis un plan pour régler le problème depuis des années, il n’a pas encore été mis en œuvre.
Au lieu de cela, des groupes de base se sont mobilisés pour combler ce que certains considèrent comme un écart entre la responsabilité claire du gouvernement de fournir un soutien aux anciens combattants sans logement et ce qu’il fournit.
« Nous constatons des progrès dans tout le pays. Nous constatons un empressement dans les communautés sur le terrain à résoudre le problème », a déclaré Tim Richter, chef de l’Alliance canadienne pour mettre fin à l’itinérance.
« Et nous devons maintenant voir un mouvement urgent de la part du gouvernement fédéral. Je veux dire, les gouvernements ont parlé de cette question pendant des décennies. »
Il n’y a pas de statistiques définitives en ce qui concerne le nombre d’anciens combattants sans abri, mais les estimations ont placé le chiffre entre 3 000 et 5 000.
Une enquête ponctuelle sur les refuges d’urgence dans 61 communautés en 2018 a révélé que 4,4 % des utilisateurs étaient des anciens combattants.
« Cependant, seulement environ 1,7 pour cent de la population canadienne sont des anciens combattants », a déclaré Suzanne Le, directrice générale de l’Initiative de logement multiconfessionnelle à Ottawa. « Vous pouvez donc voir qu’il y a une énorme surreprésentation des anciens combattants dans la population des sans-abri. »
Pourquoi les vétérans sont-ils plus susceptibles de se retrouver à la rue?
Un comité de la Chambre des communes qui a étudié la question en 2019 a appris que les anciens combattants se retrouvent souvent sans abri pour bon nombre des mêmes raisons que les autres Canadiens : pauvreté; un manque de logements abordables; perte ou instabilité d’emploi; problèmes de santé; et les ruptures familiales et conjugales.
Pourtant, les anciens combattants étaient plus susceptibles d’avoir des problèmes d’alcool et de drogues, selon le comité.
La perte d’identité et de camaraderie qui accompagne le fait de quitter l’armée et d’essayer de réintégrer la vie civile ont également été des facteurs.
En mai 2019, le comité a fait 10 recommandations pour éliminer l’itinérance des anciens combattants, une cible que des témoins ont déclarée réaliste. Ces recommandations comprenaient un supplément au loyer et un financement pour des projets de logement spécifiquement pour les anciens combattants.
Le mois suivant, la Chambre des communes a adopté une motion à l’unanimité appelant le gouvernement à « se fixer un objectif pour prévenir et mettre fin à l’itinérance chez les vétérans d’ici 2025 » et présenter un plan pour atteindre cet objectif d’ici juin 2020 avec une considération particulière d’une allocation de logement.
Bien que personne à ce moment-là n’aurait pu prévoir la pandémie de COVID-19, il existe un sentiment croissant d’impatience face à ce que beaucoup considèrent comme un manque d’engagement et de leadership de la part d’Ottawa.
Le gouvernement libéral a engagé 45 millions de dollars dans le budget fédéral de cette année pour un projet pilote de deux ans visant à fournir aux anciens combattants des suppléments au loyer et ce que l’on appelle des « soutiens globaux » pour les empêcher de retomber dans la rue.
Pourtant, ce projet ne sera lancé qu’au printemps prochain au plus tôt, alors que Le est sceptique quant aux perspectives à long terme du plan.
« Il y a eu quelques projets pilotes qui ont eu lieu », dit-elle. « Et lorsque les projets pilotes sont terminés, tous ces anciens combattants se sont retrouvés dans la rue, et ils deviennent très méfiants envers le gouvernement et ils ne veulent rien avoir à faire avec les projets pilotes. »
En attendant, d’autres se sont mobilisés pour s’attaquer au problème. Cela comprend l’Initiative de logement multiconfessionnelle, qui a été le fer de lance de la construction d’un immeuble de 40 unités appelé Veterans’ House sur le site de l’ancienne base des Forces canadiennes Rockcliffe, juste à l’est du centre-ville d’Ottawa.
Bill Beaton a été l’un des premiers anciens combattants à emménager dans le bâtiment lors de son ouverture en février. Assis dans sa chambre, l’ancien technicien en armement de 65 ans parle de la vie après sa carrière militaire, qui comprenait le fait d’être sans domicile à plusieurs reprises.
« Si vous avez un toit au-dessus de votre tête, tout le reste est possible », dit-il.
La Maison des anciens combattants offre des logements abordables permanents, ainsi que des services sur place tels que des programmes de soutien par les pairs et une cour pour les chiens d’assistance.
Le coût de 11,5 millions de dollars a été couvert par une combinaison de collecte de fonds et de fonds du gouvernement, dont 6,5 millions de dollars provenant d’un programme mis en place par le gouvernement fédéral par l’intermédiaire de la Société canadienne d’hypothèques et de logement.
Pourtant, obtenir cet argent n’a pas été facile, dit Le.
« Lorsque vous participez à un projet d’anciens combattants et que vous vous battez pour obtenir des fonds, vous êtes en concurrence avec d’autres projets qui obtiennent de meilleurs fonds parce qu’ils reçoivent également beaucoup (des fonds de contrepartie) de la province et des municipalités », dit-elle. .
Lors de la dernière élection fédérale, les libéraux ont promis de mettre de côté un volet spécial spécifiquement pour les projets de logement des anciens combattants, mais n’ont pas fourni de détails.
Les municipalités ont également commencé à participer au jeu, dit Richter, qui souligne que le succès de Londres a atteint ce qu’il décrit comme un « zéro fonctionnel », c’est-à-dire lorsqu’une ville a la capacité d’héberger plus d’anciens combattants que le nombre de sans-abri en un mois. .
Richter n’a pas pu parler de ce qui est arrivé à Van Eck, mais lui et d’autres ont souligné la nécessité d’un meilleur traitement en matière de toxicomanie et de traumatisme psychologique en plus d’un logement abordable.
Le vétéran de la guerre afghane Chris Dupee l’a vu de ses propres yeux depuis qu’il a quitté l’armée en raison d’un trouble de stress post-traumatique. Il a fondé Cadence, un centre de santé à Newmarket, en Ontario, conçu spécifiquement pour les premiers intervenants et les anciens combattants.
« Les dépendances, c’est quelque chose qui va de pair avec la santé mentale et l’itinérance », dit-il. « Pendant que vous évitez, vous trouvez cet outil pour vous aider à éviter et ensuite vous plongez dedans. »
Campbell dit qu’il a été choqué et attristé mais pas surpris quand il a découvert ce qui est arrivé à Van Eck. Et bien qu’il ne sache pas si des logements plus abordables pour les anciens combattants auraient sauvé son ami, il souhaite que cela ait été une option.
« Peut-être que cela aurait aidé Ben et peut-être que cela ne l’aurait pas aidé. Peut-être qu’il aurait quand même fait comme il l’a fait », dit Campbell. « Mais au moins, ils pouvaient toujours mettre la main sur leur cœur et dire qu’ils avaient essayé. »
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 7 novembre 2021.
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Dans une série spéciale menant au jour du Souvenir cette année, La Presse canadienne détaillera les batailles en cours que mènent de nombreux anciens combattants.
Grâce à des entrevues avec des anciens combattants de partout au pays, ainsi qu’avec des défenseurs, des experts et des groupes de bénévoles, la série examinera certains des défis les plus urgents et les plus difficiles auxquels sont confrontés les anciens combattants d’aujourd’hui – et ce qui peut et doit être fait à leur sujet.