Le rêve de Félix Auger-Aliassime de battre son idole du tennis s’est réalisé mardi.

Après une défaite contre le Norvégien Casper Ruud pour sa première participation à l’ATP Finals, Auger-Aliassime a retrouvé sa forme de fin de saison en s’imposant 6-3, 6-4 contre le grand favori Rafael Nadal dans le tournoi à la ronde.

« Je ne savais pas si je serais ici un jour ou si je pouvais seulement en rêver », a déclaré Auger-Aliassime après avoir battu la légende espagnole pour la première fois.

« La différence d’âge est énorme, et cela prouve quel champion il est et quel exemple parce qu’il est encore là à 36 ans, se battant contre des gars dans leur jeune vingtaine. C’est un grand champion et il a une grande attitude. »

Auger-Aliassime, tête de série n°5 du championnat masculin de cette fin de saison, a utilisé son service dominant pour user Nadal.

Le Canadien de 22 ans a réussi 81 % de ses premières balles de service et a réussi 15 aces, dont un sur son premier point pour donner le ton.

Auger-Aliassime a profité d’un jeu inhabituel de Nadal pour faire le break dans le huitième jeu de la première manche. Menant 40-0, Nadal a commis deux doubles fautes consécutives pour donner une chance à Auger-Aliassime.

Nadal s’est repris pour prendre l’avantage après qu’Auger-Aliassime ait égalisé le jeu à 40 partout, mais le Canadien a pris trois points cruciaux consécutifs pour prendre une avance de 5-3 dans la première manche. Servant pour le set, Auger-Aliassime a tenu le coup sans trop de difficulté pour mener 1-0.

Auger-Aliassime a mis la pression sur Nadal au début du deuxième set, marquant un break pour mener 2-1. Les deux joueurs se sont échangés des prises pour le reste du match, Auger-Aliassime remportant sa première balle de match sur service lorsque Nadal a envoyé un retour dans le filet.

Cette victoire égalise la fiche d’Auger-Aliassime dans le tournoi à 1-1 après que le Canadien ait perdu le match d’ouverture de dimanche 7-6 (4), 6-4 contre Ruud.

Auger-Aliassime rencontrera l’Américain Taylor Fritz, huitième tête de série, qui s’est incliné 6-3, 4-6, 7-6 (6) contre Ruud mardi. Ce résultat confirme la présence du Norvégien de 23 ans en demi-finale et élimine Nadal (0-2).

Le gagnant du match de jeudi entre Auger-Aliassime et Fritz rejoindra Ruud en demi-finale. Fritz a battu Auger-Aliassime 6-7 (6), 6-4, 6-4 lors de l’ouverture de la saison de l’ATP Cup en Australie dans la seule autre rencontre entre les jeunes stars.

« Je suis à une victoire, une défaite maintenant. Si je peux obtenir deux victoires, j’espère pouvoir passer, alors on verra comment ça se passe », a déclaré Auger-Aliassime. « Je serai prêt pour Taylor dans deux jours. Ce ne sera pas facile. Il a très bien joué cette année et ces conditions sont parfaites pour lui. »

Il s’agit de la première victoire en carrière du natif de Montréal face au 22 fois champion du Grand Chelem. Nadal avait battu Auger-Aliassime à deux reprises auparavant, notamment lors d’un match épuisant en cinq sets à Roland-Garros en mai.

Auger-Aliassime s’est qualifié pour le tournoi de fin de saison à Turin, en Italie, grâce à une impressionnante série de 16 victoires consécutives, qui l’a mené à trois des quatre derniers tournois ATP de l’année.

Le Canadien a remercié son entraîneur Toni Nadal, l’oncle et ex-entraîneur de Rafael Nadal, pour ses récents succès.

« Il a été d’une grande aide pour moi. J’ai une tonne de respect pour lui et sa famille. C’est spécial de jouer Rafa avec Toni ici, mais en même temps nous sommes des compétiteurs, et nous essayons de faire de notre mieux », a déclaré Auger-Aliassime.

Milos Raonic, de Thornhill, en Ontario, est le seul autre Canadien à s’être qualifié pour les finales mondiales de l’ATP Tour, ayant participé à l’événement en 2014 et 2016. Raonic a perdu en demi-finale en 2016 et a perdu ses deux matchs en 2014.

Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 15 novembre 2022.