Ash Barty a fait les choses à sa manière en remportant trois titres en simple du Grand Chelem et en passant plus de deux années consécutives au premier rang du classement du tennis féminin.

Elle a également pris sa retraite selon ses propres conditions. À l’âge de 25 ans, deux mois seulement après avoir remporté le titre de l’Open d’Australie.

L’annonce a stupéfié le monde du tennis mercredi.

« Je sais juste qu’en ce moment, dans mon cœur, pour moi en tant que personne, c’est vrai », a déclaré Barty, la voix tremblante par moments, lors d’une vidéo de six minutes publiée sur son compte Instagram mercredi en Australie.

Disant qu’il était temps de « poursuivre d’autres rêves », Barty, qui a annoncé ses fiançailles avec l’apprenti golfeur professionnel Garry Kissick en novembre, a déclaré qu’elle ne se sentait plus obligée de faire ce qu’elle savait nécessaire pour être la meilleure possible au tennis.

« C’est la première fois que je le dis à haute voix et, oui, c’est difficile à dire », a déclaré Barty lors d’un entretien informel avec son ancien partenaire de double, Casey Dellacqua. « Je n’ai plus la motivation physique, le désir émotionnel et tout ce qu’il faut pour se mettre au défi au plus haut niveau. Je suis épuisé. »

Ce n’est pas la première fois que Barty s’éloigne du tennis: elle a été championne junior de Wimbledon à 15 ans en 2011, présageant une carrière professionnelle prometteuse, mais a complètement quitté le circuit pendant près de deux ans en 2014 à cause d’un burn-out, submergée par la pression et déplacement requis.

Elle a joué au cricket professionnel chez elle en Australie, puis a finalement repris une raquette et est retournée à son autre sport.

Barty a ensuite remporté des championnats majeurs en simple sur trois surfaces différentes – sur terre battue à l’Open de France 2019, sur gazon à Wimbledon l’année dernière et sur les courts en dur de Melbourne Park en janvier, devenant le premier joueur australien en 44 ans à triompher à le tournoi national du Grand Chelem.

Mais elle n’a pas joué de tournoi depuis qu’elle a reçu son trophée de l’Open d’Australie par la septuple championne du Grand Chelem en simple Evonne Goolagong Cawley, son mentor et icône du tennis autochtone et australien, après une victoire finale en deux sets contre Danielle Collins.

« Je soutiens tellement Ash qu’elle fait ce qui la rend heureuse », a déclaré Goolagong Cawley à l’Associated Press. « J’ai hâte de voir ce qui se passera dans le prochain chapitre de la vie d’Ash et ce qui l’aidera à réaliser ses rêves. »

Barty a remporté 15 titres au niveau de la tournée en simple et 12 en double depuis qu’elle est devenue professionnelle en 2010. Elle a passé 121 semaines au premier rang du classement, dont les 114 dernières consécutives.

Son annonce était d’autant plus étonnante du point de vue du terrain compte tenu de sa récente série de succès: Barty avait remporté 25 de ses 26 derniers matchs et trois de ses quatre derniers événements.

Une seule autre femme a quitté le sport alors qu’elle était au sommet du classement WTA : Justine Henin était n°1 lorsqu’elle a pris sa retraite en mai 2008.

Dans une déclaration publiée par la WTA, le PDG Steve Simon a qualifié Barty de « compétiteur ultime ».

Au cours de ses 21 mois sabbatiques de tennis à l’adolescence, Barty a joué au cricket avec le Brisbane Heat de la Women’s Big Bash League. Elle est revenue au tennis en mai 2016, jouant un événement ITF de 50 000 $ à Eastbourne.

Un an plus tard, elle était classée n ° 88; à la fin de 2017, Barty était un membre établi du top 20.

« Je sais que j’ai déjà fait ça », a déclaré Barty en riant dans la vidéo de la retraite, « mais dans un sentiment très différent. Je suis tellement reconnaissant de tout ce que le tennis m’a donné. Il m’a donné tous mes rêves, et plus encore, mais je sais que le moment est venu pour moi de m’éloigner et de poursuivre d’autres rêves et, oui, de baisser les raquettes. »

Une défaite en demi-finale contre Petra Kvitova à Doha en février était le dernier match qu’elle a disputé en 2020; Barty est resté chez lui en Australie pour le reste de la saison lorsque la pandémie mondiale est apparue.

Après six mois sur la route en 2021 et après avoir remporté cinq titres, dont à Wimbledon, Barty a mis fin brutalement à sa saison après une défaite face à Shelby Rogers à l’US Open.

« Wimbledon l’année dernière a beaucoup changé pour moi en tant que personne et pour moi en tant qu’athlète », a déclaré Barty. « Lorsque vous travaillez si dur toute votre vie pour un seul objectif – pouvoir gagner Wimbledon, ce qui était mon rêve, le seul vrai rêve que je voulais dans le tennis, cela a vraiment changé ma perspective. »

Elle a décrit ce qu’elle a appelé un « sentiment instinctif » après Wimbledon sur le fait d’être peut-être prête à passer à autre chose, mais elle s’est également décrite alors comme n’étant pas « tout à fait épanouie ». Sa victoire à l’Open d’Australie a comblé une autre lacune, et Barty a déclaré qu’elle était parfaitement consciente que « mon bonheur ne dépendait pas des résultats ».

Barty était l’une des joueuses les plus populaires de la tournée, et beaucoup l’ont félicitée à la retraite mercredi.

« Ash, que puis-je dire, tu sais que j’ai des larmes, n’est-ce pas? » a tweeté Simona Halep. « Mon ami, tu vas me manquer en tournée. Tu étais différent et spécial, et nous avons partagé des moments incroyables… Sois heureux et profite de ta vie au maximum. »

Madision Keys a posté: « Un joueur de tennis incroyable mais surtout l’une des personnes les plus gentilles du circuit. »

Alicia Molik, entraîneure de l’équipe australienne de la Billie Jean King Cup, a déclaré que la décision de Barty était « inhabituelle, se retirer au sommet ».

« C’est assez courageux, c’est assez noble », a déclaré Molik. « Quel athlète, quel pionnier et quel modèle. »

Andy Murray a tweeté: « Heureux pour (at) ashbarty, vidé pour le tennis, quel joueur. »

Les derniers mots de Barty, du moins pour le moment – ​​elle prévoit une conférence de presse à Brisbane jeudi – sont venus à la fin de la vidéo.

« Je n’arrêterai jamais, jamais, jamais d’aimer le tennis », a-t-elle déclaré. « Ce sera toujours une partie importante de ma vie, mais maintenant je pense qu’il est important que je puisse profiter de la prochaine phase de ma vie en tant qu’Ash Barty la personne, pas Ash Barty l’athlète. »

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L’écrivain sportif AP John Pye à Brisbane et l’écrivain tennis AP Howard Fendrich à Washington ont contribué à ce rapport