Le télescope spatial James Webb (Webb) a capturé des images spectaculaires d’une pouponnière d’étoiles au cœur de la nébuleuse d’Orion, et le projet a un lien très spécial avec l’Université Western de London, en Ontario.

Selon un communiqué de presse de l’Université Western, Webb a capturé les images les plus nettes à ce jour de la nébuleuse d’Orion, une pouponnière d’étoiles située dans la constellation d’Orion, à 1 350 années-lumière de la Terre.

Les images ont été publiées lundi dans le cadre du programme scientifique Early Release PDRs4All – une collaboration internationale impliquant plus de 100 scientifiques dans 18 pays. Le projet est mené en partie par Olivier Berné, chercheur au CNRS, et Emilie Habart, professeur associé à l’Institut d’Astrophysique Spatiale (IAS).

Des astrophysiciens de l’université Western font également partie de ce partenariat.

Le projet est codirigé par l’astrophysicienne Els Peeters de l’Université Western et comprend les astrophysiciens Jan Cami, Ameek Sidhu, Ryan Chown, Bethany Schefter, Sofia Pasquini et Baria Kahn.

« Ces nouvelles observations nous permettent de mieux comprendre comment les étoiles massives transforment le nuage de gaz et de poussière dans lequel elles sont nées », a déclaré Peeters, professeur d’astronomie à l’Université de Western Ontario et membre de la faculté de l’Institut d’exploration de la Terre et de l’espace dans le communiqué.

Les nouvelles images révèlent d’énormes structures à l’intérieur de la nébuleuse, jusqu’à des échelles comparables à la taille du système solaire. Les nouvelles images révèlent ce qui se passe à l’intérieur de ces berceaux cosmiques, où naissent les bébés étoiles.

Les photos révèlent l’intérieur d’un cocon contenant de jeunes étoiles entourées d’un disque de poussière et de gaz, à partir duquel se forment les planètes – un intérêt particulier pour les scientifiques aujourd’hui.

Notre propre système solaire a 4,5 milliards d’années, et des observations telles que celle de la nébuleuse d’Orion peuvent donner aux scientifiques un aperçu de ce à quoi ressemblaient les premiers millions d’années de l’évolution planétaire.

Une jeune étoile avec un disque à l’intérieur de son cocon est visible sur cette image capturée par le télescope spatial James Webb et publiée le 12 septembre 2022. Des disques de gaz et de poussière formant des planètes sont observés autour d’une jeune étoile, et ces disques se dissipent en raison du fort champ de rayonnement des étoiles proches, créant un cocon de poussière et de gaz autour d’elles. Près de 180 de ces disques éclairés de l’extérieur autour de jeunes étoiles ont été découverts dans la nébuleuse d’Orion, et HST-10 (celui de l’image) est l’un des plus grands connus. L’orbite de Neptune est représentée à titre de comparaison. (Source : Université de l’Ouest)

« Nous n’avons jamais été en mesure de voir les détails fins et complexes de la structure de la matière interstellaire dans ces environnements, et de comprendre comment les systèmes planétaires peuvent se former en présence de ce dur rayonnement. Ces images révèlent l’héritage du milieu interstellaire dans les systèmes planétaires », a déclaré M. Habart.

« Nous voyons clairement plusieurs filaments denses », a ajouté Berné. « Ces structures filamentaires pourraient favoriser une nouvelle génération d’étoiles dans les régions plus profondes du nuage de poussière et de gaz ». Des systèmes stellaires déjà en formation apparaissent également. »

Photographier l’intérieur des pouponnières stellaires telles que la nébuleuse d’Orion en lumière visible avec le prédécesseur de Webb, le télescope spatial Hubble, est normalement impossible en raison de l’obstruction de la poussière et du gaz stellaire.

Parce que Webb capture des images dans l’infrarouge, les scientifiques peuvent scruter les couches de gaz et de poussière cosmiques et pénétrer au cœur de ces structures stellaires, normalement cachées en lumière visible.

« Nous sommes époustouflés par les images à couper le souffle de la nébuleuse d’Orion. Nous avons commencé ce projet en 2017, donc nous avons attendu plus de cinq ans pour obtenir ces observations », a déclaré Peeters.

Webb est le télescope spatial le plus puissant jamais construit. Le télescope a été en développement pendant 20 ans et a été officiellement lancé dans l’espace en décembre 2021.

Le télescope a été développé en tandem par la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne (ASC). En tant que partenaire, l’ASC reçoit une part du temps d’observation du Webb, ce qui permet à certains scientifiques canadiens d’être les premiers à étudier les données recueillies par le télescope le plus puissant jamais construit.

« L’observation de ces premières images de la nébuleuse d’Orion ne marque que le début de notre excitation. L’équipe PDRs4All travaille d’arrache-pied pour analyser les données d’Orion et nous nous attendons à de nouvelles découvertes sur ces premières phases de la formation des systèmes stellaires », a déclaré Habart. « Nous sommes ravis de faire partie du voyage de découvertes de Webb ».