Télescope James Webb : Nos vues les plus profondes de l’espace
La NASA a dévoilé mardi une nouvelle série d’images de son nouveau et puissant télescope spatial, dont un cliché bleu et orange d’une étoile mourante.
La première image du télescope spatial James Webb, d’une valeur de 10 milliards de dollars, a été dévoilée lundi à la Maison Blanche – un enchevêtrement de galaxies lointaines qui s’enfonce plus profondément dans le cosmos que l’humanité ne l’a jamais vu.
Les quatre photos supplémentaires publiées mardi comprennent d’autres clichés de beauté cosmique.
À une exception près, les dernières images montraient des parties de l’univers vues par d’autres télescopes. Mais la puissance de Webb, sa position éloignée de la Terre et l’utilisation du spectre infrarouge les ont montrées sous un jour nouveau.
« Chaque image est une nouvelle découverte et chacune donnera à l’humanité une vue de l’humanité que nous n’avons jamais vue auparavant », a déclaré mardi l’administrateur de la NASA Bill Nelson, rhapsodiant sur des images montrant « la formation des étoiles, dévorant les trous noirs. »
L’utilisation par Webb du spectre de la lumière infrarouge permet au télescope de voir à travers la poussière cosmique et de « voir la lumière des lointains, des coins de l’univers », a-t-il déclaré.
« Nous avons vraiment changé la compréhension de notre univers », a déclaré le directeur général de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher.
Les agences spatiales européenne et canadienne ont rejoint la NASA pour construire le puissant télescope.
A l’affiche mardi :
— La nébuleuse de l’anneau sud, qui est parfois appelée « huit-rafale ». Située à environ 2 500 années-lumière, elle montre un nuage de gaz en expansion entourant une étoile mourante. Une année-lumière correspond à 5,8 trillions de kilomètres.
— La nébuleuse de la Carène, l’une des pouponnières stellaires les plus brillantes du ciel, à environ 7 600 années-lumière.
— Cinq galaxies dans une danse cosmique, à 290 millions d’années-lumière. Le quintette de Stephan a été vu pour la première fois il y a 225 ans dans la constellation de Pégase.
— Une planète géante bleuâtre appelée WASP-96b. Elle est de la taille de Saturne et se trouve à 1 150 années-lumière. C’est une planète gazeuse qui n’est pas un candidat à la vie ailleurs mais une cible importante pour les astronomes.
Les images ont été diffusées une par une lors d’un événement au Goddard Space Center de la NASA, avec des pom-pom girls portant des pompons de la couleur des miroirs dorés du télescope.
Le télescope spatial le plus grand et le plus puissant du monde s’est envolé en décembre dernier de la Guyane française, en Amérique du Sud. Il a atteint son point d’observation à 1,6 million de kilomètres de la Terre en janvier. C’est alors qu’a commencé le long processus d’alignement des miroirs, de refroidissement des détecteurs infrarouges et de calibrage des instruments scientifiques, le tout protégé par un parasol de la taille d’un court de tennis qui garde le télescope au frais.
Webb est considéré comme le successeur du très réussi mais vieillissant télescope spatial Hubble.
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