La Réserve fédérale américaine a prolongé son mercredi d’un an en relevant son taux d’intérêt directeur d’un quart de point malgré les craintes que des taux d’emprunt plus élevés pourraient aggraver la tourmente qui s’est emparée du système bancaire.

« Le système bancaire américain est solide et résilient », a déclaré la Fed dans un communiqué après la fin de sa dernière réunion politique.

Dans le même temps, la Fed a averti que le bouleversement financier résultant de l’effondrement de deux grandes banques est « susceptible d’entraîner un resserrement des conditions de crédit » et « de peser sur l’activité économique, l’embauche et l’inflation ».

La banque centrale a également signalé qu’elle approchait probablement de la fin de sa séquence agressive de hausses de taux. Dans un communiqué, il a supprimé le libellé qui indiquait auparavant qu’il continuerait d’augmenter les taux lors des prochaines réunions. La déclaration indique désormais que « un certain raffermissement supplémentaire de la politique pourrait être approprié » – un engagement plus faible envers les futures hausses.

Et dans une série de projections trimestrielles, les décideurs prévoient qu’ils s’attendent à relever leur taux directeur une seule fois de plus – de son nouveau niveau mercredi d’environ 4,9% à 5,1%, le même niveau record qu’ils avaient prévu en décembre.

Pourtant, dans sa dernière déclaration, la Fed a inclus un langage indiquant que sa lutte contre l’inflation reste loin d’être terminée. Il a déclaré que l’embauche « se déroule à un rythme soutenu » et a noté que « l’inflation reste élevée ». Il a supprimé une phrase, « l’inflation s’est quelque peu atténuée », qu’il avait incluse dans sa déclaration précédente en février.

S’exprimant lors d’une conférence de presse, le président Jerome Powell a déclaré: « Le processus de retour de l’inflation à 2% a un long chemin à parcourir et sera probablement cahoteux. »

La dernière hausse des taux suggère que Powell est convaincu que la Fed peut gérer un double défi: refroidir une inflation toujours élevée grâce à des taux de prêt plus élevés tout en désamorçant les turbulences dans le secteur bancaire grâce à des programmes de prêts d’urgence et à la décision de l’administration Biden de couvrir les dépôts non assurés aux deux banques en faillite.

Le signal de la Fed indiquant que la fin de sa campagne de hausse des taux est en vue pourrait également apaiser les marchés financiers alors qu’ils digèrent les conséquences de la tourmente bancaire américaine et du rachat le week-end dernier de Credit Suisse par son grand rival UBS.

Le taux à court terme de référence de la banque centrale a maintenant atteint son plus haut niveau en 16 ans. Le nouveau niveau entraînera probablement des coûts plus élevés pour de nombreux prêts, des hypothèques et des achats d’automobiles aux cartes de crédit et aux emprunts des entreprises. La succession de hausses de taux de la Fed a également accru le risque de récession.

La nouvelle décision politique de la Fed reflète un changement brutal. Au début du mois, Powell avait déclaré à un panel du Sénat que la Fed envisageait d’augmenter son taux d’un demi-point substantiel. À l’époque, les embauches et les dépenses de consommation s’étaient renforcées plus que prévu, et les données sur l’inflation avaient été révisées à la hausse.

Les troubles qui ont soudainement éclaté dans le secteur bancaire il y a deux semaines ont vraisemblablement conduit la Fed à décider de relever son taux directeur d’un quart de point plutôt que d’un demi-point. Certains économistes ont averti que même une hausse modeste d’un quart de point du taux directeur de la Fed, en plus de ses hausses précédentes, pourrait mettre en péril les banques les plus faibles dont les clients nerveux pourraient décider de retirer des dépôts importants.

La Silicon Valley Bank et la Signature Bank ont ​​toutes deux été abaissées, indirectement, par des taux plus élevés, ce qui a fait chuter la valeur des bons du Trésor et des autres obligations qu’elles détenaient. Alors que les déposants anxieux retiraient leur argent en masse, les banques ont dû vendre les obligations à perte pour payer les déposants. Ils ne pouvaient pas amasser assez d’argent pour le faire.

Après la chute des deux banques, le Credit Suisse a été repris par UBS. Une autre banque en difficulté, First Republic, a reçu d’importants dépôts de ses rivaux dans une démonstration de soutien, bien que le cours de son action ait plongé lundi avant de se stabiliser.

La Fed décide, en effet, de traiter l’inflation et les turbulences financières comme deux problèmes distincts, à gérer simultanément par des outils distincts : des taux plus élevés pour lutter contre l’inflation et une augmentation des prêts de la Fed aux banques pour apaiser les turbulences financières.

La Fed, la Federal Deposit Insurance Corp. et le département du Trésor ont convenu d’assurer tous les dépôts de la Silicon Valley et de Signature, y compris les comptes dépassant la limite de 250 000 $ US. La Fed a également créé un nouveau programme de prêt pour garantir que les banques puissent accéder à des liquidités pour rembourser les déposants, si nécessaire.

Mais les économistes avertissent que de nombreuses banques de taille moyenne et petite, pour conserver leur capital, deviendront probablement plus prudentes dans leurs prêts. Un resserrement du crédit bancaire pourrait, à son tour, réduire les dépenses des entreprises en nouveaux logiciels, équipements et bâtiments. Il pourrait être plus difficile pour les consommateurs d’obtenir des prêts automobiles ou autres.

Certains économistes craignent qu’un tel ralentissement des prêts ne suffise à faire basculer l’économie dans la récession. Les traders de Wall Street parient qu’une économie plus faible obligera la Fed à commencer à réduire ses taux cet été.

La Fed se réjouirait probablement d’un ralentissement de la croissance, ce qui contribuerait à calmer l’inflation. Mais peu d’économistes savent quels seraient les effets d’un recul des prêts bancaires.

D’autres grandes banques centrales cherchent également à maîtriser l’inflation élevée sans aggraver l’instabilité financière causée par les deux faillites bancaires américaines et la vente précipitée de Credit Suisse à UBS. Même avec les inquiétudes entourant le système bancaire mondial, par exemple, la Banque d’Angleterre fait face à des pressions pour approuver une 11e hausse consécutive des taux jeudi, l’inflation annuelle ayant atteint 10,4 %.

Et la Banque centrale européenne, affirmant que le secteur bancaire européen était résilient, a relevé la semaine dernière son taux directeur d’un demi-point pour lutter contre l’inflation de 8,5 %. Dans le même temps, la présidente de la BCE, Christine Lagarde, a adopté une position ouverte concernant de nouvelles hausses de taux

Aux États-Unis, les données les plus récentes indiquent toujours une économie solide et une forte embauche. Les employeurs ont ajouté 311 000 emplois robustes en février, selon le rapport du gouvernement. Et si le taux de chômage a augmenté, passant de 3,4 % à un niveau toujours bas de 3,6 %, cela reflète principalement un afflux de nouveaux demandeurs d’emploi qui n’ont pas été immédiatement embauchés.