Avec deux équipes jouant dans un stade vide à des centaines de kilomètres de leur ville natale, la ligue ukrainienne de football a commencé sa nouvelle saison mardi après une cérémonie poignante rendant hommage à ceux qui ont combattu dans la guerre avec la Russie.

Le match d’ouverture au stade olympique de 65 500 places de Kiev – où les spectateurs n’étaient pas autorisés à entrer – a vu deux équipes de l’est du pays déchiré par la guerre, le Shakhtar Donetsk et le Metalist 1925, se disputer un match nul 0-0. Le résultat, cependant, n’était qu’un pis-aller.

C’était le premier match de football de haut niveau disputé dans le pays depuis l’invasion russe en février, et la décision de relancer le championnat a été saluée comme un signe de défi montrant que les Ukrainiens sont prêts à retrouver un semblant de vie normale. Bien que ce match soit loin d’être normal.

L’Ukraine reste sous la loi martiale et les grands rassemblements publics ont été interdits dans la capitale à l’approche de la fête de l’indépendance, mercredi, par crainte d’un éventuel bombardement russe.

La police montait la garde devant les tourniquets, où les mauvaises herbes ont poussé après la fermeture des stades il y a six mois, mais aucun fan ne s’est présenté dans l’arène. Trois autres matchs de championnat étaient prévus plus tard dans la journée de mardi.

« C’est un travail… pour montrer au monde que la vie en Ukraine ne s’arrête pas mais continue », a déclaré Igor Jovicevic, l’entraîneur du Shakhtar, avant le match d’ouverture. « Le football est quelque chose qui peut faire bouger les émotions de tout le pays et des gens qui se battent pour nous tous. Le football est donc essentiel pour nous individuellement, en tant qu’équipe, non seulement pour le Shakhtar mais aussi pour toute la Premier League ukrainienne. Il permet de continuer à vivre et montre au monde que le football continue. »

Les joueurs des deux équipes sont entrés sur le terrain avec des drapeaux nationaux ukrainiens bleus et jaunes drapés sur leurs épaules et ont observé une minute de silence tandis que les noms des villes ukrainiennes où des personnes sont mortes pendant la guerre étaient affichés sur un grand écran.

Les joueurs ont hissé un drapeau ukrainien dans le stade qui appartenait autrefois à Danylo Myhal, un Canadien d’origine ukrainienne. Lors des Jeux olympiques de Montréal en 1976, Myhal a couru sur le terrain en portant le drapeau pendant un match entre l’Union soviétique et l’Allemagne de l’Est. Vêtu d’une chemise brodée, il a dansé une danse folklorique ukrainienne avant d’être arrêté.

« (Myhal) a toujours rêvé d’amener son drapeau en Ukraine et aujourd’hui, c’est enfin arrivé », a déclaré le président Volodymyr Zelenskyy dans une allocution télévisée avant le coup d’envoi. « Il est hissé aujourd’hui à l’ouverture du championnat de football ukrainien ».