Sue Bird commence sa tournée d’adieu par une victoire émouvante à New York
Près d’une heure après avoir joué son dernier match de saison régulière à New York, Sue Bird était encore en train de s’imprégner du moment. [La meilleure passeuse de l’histoire de la WNBA était sur le terrain en train de signer des autographes et de prendre des photos avec la centaine de parents et d’amis venus au Barclays Center pour la voir jouer dans sa ville natale une dernière fois.
Bird avait annoncé jeudi dans le Connecticut que ce serait sa dernière saison dans la WNBA. La première étape de sa tournée de retraite était logiquement New York. Le mois prochain, elle jouera encore un match dans le Connecticut, où elle a joué à l’université. Bien qu’il lui reste encore un certain nombre de finales sur la route cette saison, aucune n’égalera l’émotion de jouer à New York.
Bird dit qu’elle a versé beaucoup de larmes, bonnes et mauvaises, ces derniers jours. Mais dimanche était un jour de fête à New York.
« Il s’agissait juste de s’imprégner de tout et de profiter du moment », a déclaré la quintuple médaillée d’or olympique. « Je n’aurais vraiment pas pu mieux écrire ça. »
Dès le début de la journée, le Liberty a traité Bird comme si elle était l’une des leurs. L’équipe portait des t-shirts qui disaient : « Merci Sue, j’aime New York », et l’organisation a diffusé une vidéo d’avant-match qui présentait des clips de Bird tout au long de sa carrière, ainsi que des hommages de Billie Jean King, CC Sabathia et la fiancée de Bird, Megan Rapinoe. L’équipe lui a offert un maillot et une veste à l’effigie de toutes les équipes sportives de New York.
Les festivités d’avant-match auraient normalement été données à l’un des leurs et non à un joueur adverse qui n’a jamais joué à New York. Mais il aurait été difficile de ne pas honorer cette New-Yorkaise bien-aimée, qui a déclaré après le match qu’elle prévoyait de partager son temps entre Seattle et New York après avoir terminé de jouer cette année. Elle prévoit d’obtenir des billets pour la saison du Liberty.
Bien que Bird aura joué toute sa carrière de 21 ans à Seattle, elle est une New-Yorkaise dans l’âme, née et élevée à Long Island – à environ 30 miles du match de dimanche.
Sa mère, Nancy, a fait le voyage jusqu’au match en portant un T-shirt noir avec une image imprimée de la récente couverture du magazine Slam par Bird. Le couple avait assisté à de nombreux matchs de basket-ball de la NBA lorsque Bird était enfant, et avait notamment vu Michael Jordan.
Maintenant, elle voyait sa fille jouer près de chez elle pour la dernière fois.
« Voir ce qu’elle a accompli, je ne peux pas en dire assez sur elle », a déclaré la fière maman de Bird. « C’est incroyable, elle a toujours aimé ce sport ».
Bird a été accueillie par une longue ovation avant le match de la part des quelque 7000 fans, dont beaucoup portaient des maillots de Bird de l’époque où elle était à UConn, à Seattle et à USA Basketball.
« Quand on pense à la WNBA, on pense à Sue Bird et à ce qu’elle a apporté à ce sport », a déclaré Sabrina Ionescu, gardienne de New York. « Elle l’a transcendé. Ce qu’elle a représenté pour absolument tout le monde en dehors du sport est quelque chose que vous ne pouvez vraiment pas mettre en mots. Donc (c’était) vraiment cool de voir combien de personnes étaient ici ce soir pour la soutenir – sa carrière – et ce qu’elle a fait. » [Ionescu est définitivement une grande partie du présent et de l’avenir de la WNBA, et elle a fait tout ce qu’elle pouvait pour donner la victoire à New York, mais le Liberty a échoué en grande partie à cause de Bird, qui a terminé avec 11 points.
Alors que le match était encore incertain dans la dernière minute, Bird a mis fin à la rencontre en inscrivant un 3-points qui a scellé la victoire 81-72 du Storm. Elle s’est maintenue en place à l’admiration de la foule, qui l’a ovationnée à sa sortie du match.
« Normalement, je ne suis pas très douée pour marquer, mais ce 3-points à la fin, je m’en souviendrai toujours », a déclaré Bird. « Cela ressemblait beaucoup à un conte de fées. Donc je vais le prendre. »