SpaceX se voit refuser près de 900 millions de dollars de subventions pour le haut débit
Dans une décision à fort enjeu, les régulateurs fédéraux ont annoncé mercredi que SpaceX ne recevra pas près de 900 millions de dollars de subventions que l’entreprise s’était vu attribuer en décembre, citant le fait que son service par satellite est « encore une technologie en développement » et que l’entreprise « n’a pas réussi à démontrer que… [it] pourrait fournir le service promis ».
La Commission fédérale des communications avait réservé les fonds pour le service Internet Starlink de SpaceX dans le cadre du plus grand programme de subvention jamais mis en place par l’agence, conçu pour fournir rapidement un accès Internet aux habitants des zones rurales américaines, où trois personnes sur cinq déclarent que l’accès à l’Internet à haut débit reste un problème urgent.
SpaceX devait recevoir un total de 856 millions de dollars, l’un des plus gros morceaux des 9 milliards de dollars qui ont été mis aux enchères.
Mais ce ne sera plus le cas.
« Après un examen minutieux des aspects juridiques, techniques et politiques, nous rejetons ces demandes », a déclaré Jessica Rosenworcel, présidente de la FCC, dans un communiqué. « Les consommateurs méritent un haut débit fiable et abordable. Nous devons faire preuve de rareté. [subsidy] dollars à leur meilleure utilisation possible alors que nous nous dirigeons vers un avenir numérique qui exige des réseaux toujours plus puissants et plus rapides. Nous ne pouvons pas nous permettre de subventionner des entreprises qui ne fournissent pas les vitesses promises ou qui ne sont pas susceptibles de répondre aux exigences du programme. »
La FCC a également observé des données qui « indiquent que les vitesses de Starlink ont diminué entre le dernier trimestre de 2021 et le deuxième trimestre de 2022. »
SpaceX a déclaré avoir déjà plus de 400 000 clients à travers le monde, et la société a consacré des ressources au développement du service. Elle a déjà lancé près de 3 000 satellites, qui fonctionnent en tandem pour transmettre l’accès à Internet au sol. Il s’agit d’une approche très différente de l’Internet à haut débit traditionnel, qui repose sur des câbles de fibre optique souterrains.
Dans le cadre de la même annonce, la FCC a également déclaré qu’elle refusait une subvention de 1,3 milliard de dollars américains destinée à LTD Broadband, en invoquant le fait que le fournisseur de services Internet n’a pas obtenu le statut et les approbations appropriés pour le service dans sept États.
En outre, le Wireline Competition Bureau, qui élabore la politique en matière de télécommunications, « a déterminé que, sur la base de la totalité des demandes détaillées, des zones de service étendues reflétées dans leurs offres gagnantes et de leurs réponses inadéquates aux questions de suivi du Bureau, LTD et Starlink ne sont pas raisonnablement capables de se conformer aux exigences de la Commission », a déclaré la FCC dans un avis public.
Le fait d’autoriser SpaceX à participer au programme de subvention a suscité la controverse. Les entreprises de télécommunications traditionnelles et certains défenseurs de la large bande ont fait valoir que le réseau Starlink de SpaceX était trop récent et n’avait pas fait ses preuves. En accordant des subventions à l’entreprise, on parie que le service Starlink de SpaceX fonctionnera comme l’entreprise l’a promis et qu’il sera abordable pour les Américains des zones rurales.
Rosenworcel a cité le coût de Starlink comme l’une des raisons de ce refus.
« La technologie de Starlink est réellement prometteuse », a-t-elle déclaré. « Mais la question qui se posait à nous était de savoir s’il fallait subventionner publiquement sa technologie encore en développement pour le haut débit grand public – qui nécessite que les utilisateurs achètent une antenne parabolique de 600 dollars – avec près de 900 millions de dollars de fonds de service universel jusqu’en 2032. »
Le paquet de subventions de 9 milliards de dollars de la FCC, appelé Rural Digital Opportunity Fund, a été financé par des frais qui sont couramment prélevés sur les clients Internet aux États-Unis. L’idée est de siphonner les fonds des zones urbaines où la connectivité est abondante et de les utiliser pour subventionner les coûts élevés de l’expansion de l’infrastructure Internet dans des endroits plus éloignés.
La Commission fédérale des communications estime que 21 millions d’Américains, soit environ 1 personne sur 15, n’ont toujours pas accès à l’Internet haut débit. Le nombre réel pourrait être bien plus élevé, peut-être même le double de l’estimation de la FCC, selon une étude de BroadbandNow.
Pour sa part, SpaceX a réussi à réunir plus du double de ce chiffre de 900 millions de dollars par le biais de collectes de fonds ordinaires jusqu’à présent en 2022. Bien que SpaceX ait d’autres projets coûteux à financer, notamment une fusée appelée Starship qui devrait jouer un rôle clé dans le prochain alunissage de la NASA, la société est évaluée à plus de 125 milliards de dollars, selon la société d’analyse Pitchbook.
SpaceX n’a pas répondu à une demande de commentaire, et ne répond généralement pas aux demandes de la presse. LTD n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.