Sévir contre l’industrie pétrolière étatique au Venezuela
Une startup indique comme adresse une petite maison dans un quartier populaire de la capitale vénézuélienne dont le propriétaire n’a jamais entendu parler de l’entreprise. Une autre est une société écran basée à Hong Kong créée en 2020. Une autre encore appartient à un négociant espagnol en matières premières inculpé aux États-Unis pour avoir prétendument aidé des oligarques russes à blanchir des profits mal acquis.
Ils font partie des dizaines d’intermédiaires et d’intermédiaires obscurs au centre d’une nouvelle répression au Venezuela contre la corruption dans l’industrie pétrolière d’État qui a des initiés du gouvernement qui se précipitent pour se couvrir. Dans le même temps, les Vénézuéliens ordinaires demandent comment plus de 20 milliards de dollars de recettes provenant des expéditions de pétrole ont apparemment disparu.
La purge a commencé ce mois-ci lorsque les autorités ont arrêté 21 personnes, dont des dirigeants d’entreprise, des hauts fonctionnaires et un législateur, dans le cadre d’une enquête sur des paiements manquants pour des expéditions de pétrole. Signe de la volonté du gouvernement de promouvoir sa croisade anti-corruption, les médias d’État ont été remplis cette semaine d’images des accusés vêtus de combinaisons orange se rendant à leur première audience judiciaire.
La corruption sévit depuis longtemps au Venezuela – le pays de l’OPEP était le quatrième pays le plus corrompu au monde dans le dernier classement de Transparency International – mais ceux qui occupent des postes de pouvoir sont rarement tenus pour responsables.
Et lorsque des arrestations très médiatisées ont lieu, les Vénézuéliens ont tendance à les considérer comme le résultat d’un bras de fer en coulisse entre des poids lourds rivaux du parti socialiste au pouvoir, et non comme une justice impartiale dans un pays où la plupart des institutions manquent d’indépendance.
Une culture de corruption enracinée et la nature intrinsèquement opaque du commerce de pétrole brut illégal portent les malversations à un autre niveau.
« Ce sont deux choses qui se rejoignent en même temps », a déclaré Francisco Monaldi, un économiste vénézuélien qui dirige le programme énergétique pour l’Amérique latine au Baker Institute for Public Policy de l’Université Rice. « Il serait très difficile, même pour un État beaucoup moins corrompu, de mettre en œuvre tous les contrôles nécessaires. »
Alors que les retombées du scandale se poursuivent, il a déjà abattu un important courtier en puissance – Tareck El Aissami, le tsar du pétrole du pays. Il a démissionné à la suite des arrestations, qui comprenaient la détention d’un proche associé, Joselit Ramirez, qui occupait le poste de régulateur de la crypto-monnaie au Venezuela. Les États-Unis les considéraient déjà tous les deux comme des fugitifs de la justice.
Bien que les autorités vénézuéliennes n’aient pas mentionné El Aissami comme cible de l’enquête, la plupart des transactions louches du géant pétrolier étatique Petroleos de Venezuela SA ont eu lieu sous sa surveillance et tandis qu’Asdrubal Chavez, un cousin du défunt président Hugo Chavez, a servi de président de la société, largement connue sous le nom de PDVSA.
« En tant que militant révolutionnaire, je me mets à la disposition de la direction du parti socialiste pour soutenir cette croisade…. contre les anti-valeurs que nous sommes obligés de combattre, même avec nos vies », a tweeté El Aissami pour annoncer sa surprise. démission du poste de ministre du Pétrole.
Des documents internes de PDVSA obtenus par l’Associated Press montrent que la compagnie pétrolière d’État devait 10,1 milliards de dollars en août 2022 à 90 sociétés commerciales pour la plupart inconnues qui sont devenues les principaux acheteurs de brut vénézuélien depuis que les États-Unis ont imposé des sanctions économiques dans le cadre d’une campagne visant à renverser le président Nicolas Maduro. .
Un montant supplémentaire de 13,3 milliards de dollars, correspondant à 241 expéditions de pétroliers, est dû directement au gouvernement national à la suite d’une manœuvre comptable d’octobre de PDVSA qui a réaffecté la responsabilité du recouvrement des factures impayées directement à l’administration Maduro au lieu de redevances en espèces. C’est plus que la totalité des réserves de devises détenues à la banque centrale du Venezuela.
Toutes les cargaisons de pétrole ont été vendues en consignation avec une forte remise en raison des sanctions, qui ont dissuadé les commerçants plus établis de faire des affaires avec le Venezuela.
La dépendance de PDVSA à l’égard des intermédiaires a augmenté en 2020, lorsque l’administration Trump a étendu les sanctions avec la menace de verrouiller de l’économie américaine toute personne ou entreprise, quelle que soit sa nationalité ou son emplacement, qui faisait affaire avec le gouvernement de Maduro.
L’action punitive, combinée à une chute mondiale de la demande de pétrole induite par la pandémie, a conduit la production de PDVSA cet été-là à chuter à seulement 350 000 barils par jour, soit seulement 10 % de ce qu’elle produisait lorsque Chavez a pris ses fonctions en 1999.
Pour vendre le peu qui est produit, Maduro, avec l’aide des alliés de la Russie et de l’Iran – eux-mêmes sous sanctions américaines – a dû s’appuyer sur un réseau complexe d’intermédiaires. La plupart sont des sociétés écrans, enregistrées dans des juridictions connues pour leur secret comme le Panama, le Belize et Hong Kong. Les acheteurs déploient des soi-disant pétroliers fantômes qui cachent leur emplacement et remettent leurs précieuses cargaisons au milieu de l’océan avant qu’elles n’atteignent leur destination finale, généralement en Asie.
Pour contourner les banques occidentales, le Venezuela a commencé à accepter les paiements en roubles russes, en biens troqués ou en crypto-monnaie.
Mais tout le monde n’a pas payé.
Les documents internes montrent que les paiements non perçus dus à PDVSA par les courtiers intermédiaires varient d’aussi peu que 526 $ à 1,2 milliard de dollars en août.
Parmi ceux qui figurent sur la liste des délinquants figure Walker International DW-LLC, qui doit environ 77 millions de dollars à PDVSA, selon les documents internes. L’entreprise est enregistrée aux Emirats Arabes Unis mais répertorie comme adresse au Venezuela une modeste maison presque au pied de la chaîne de montagnes qui sépare Caracas de la mer des Caraïbes.
Le propriétaire de la maison, Andres Muzo, s’est dit choqué que sa maison puisse être liée d’une manière ou d’une autre à une affaire de corruption internationale.
« Je suis en train de découvrir cela en ce moment », a déclaré Muzo après avoir vu son adresse dans les archives d’entreprise de Dubaï, qui ont été découvertes pour la première fois dans un rapport de novembre du site d’information d’investigation vénézuélien Armando.info. Il a secoué la tête et a dit qu’il demanderait aux gens qui louent son garage adjacent pour une entreprise de lavage de voiture et de vidange d’huile s’ils savaient quelque chose.
« Ils ont des outils là-dedans, mais non, nous ne savons rien », a déclaré Muzo debout devant la maison avec des carreaux d’argile décoratifs sur le toit et des carreaux de céramique marron sur la façade patinée. « Ce doivent être des sociétés clandestines, je dirais. Ils n’ont rien, rien à mon nom, pas même un bout de papier.
Une petite serrure maintient fermée la porte de garage roulante avec un message qui demande aux conducteurs de ne pas la bloquer.
Au moins 15 des 90 défaillants ont accumulé des dettes pendant deux années consécutives.
Le courtier le plus endetté est M and Y Trading Co. On sait peu de choses sur la société, qui a été enregistrée à Hong Kong fin 2020. Mais elle doit à PDVSA plus de 1,2 milliard de dollars, selon les documents internes, qu’une personne bien informée sur le transactions partagées avec AP à condition qu’elles restent anonymes.
Un autre fournisseur préféré était United Petroleo Corp, qui a été enregistré au Panama en 2021 et doit plus de 468 millions de dollars à PDVSA. L’une des cargaisons de United – une cargaison de 600 000 barils en septembre dernier – est au centre d’une controverse sur l’île néerlandaise de Curaçao, où le brut vénézuélien est stocké dans une installation liée à des investisseurs américains au mépris possible des sanctions.
Un autre des partenaires incontournables de PDVSA était Treseus International. Le courtier en matières premières n’a pris possession que de 16 millions de dollars de pétrole de PDVSA, dont il a payé la quasi-totalité. Mais la société, qui n’a pas répondu à un e-mail sollicitant des commentaires, se distingue par l’activité criminelle présumée de son directeur général, Juan Fernando Serrano.
Serrano, un négociant en matières premières, a été inculpé l’année dernière de blanchiment d’argent par un tribunal fédéral de New York pour complot en vue de faire passer du pétrole en contrebande au nom de riches hommes d’affaires russes. Ce tribunal veut également qu’El Aissami et Ramirez soient accusés d’avoir violé les sanctions américaines découlant de la désignation d’El Aissami en 2017 par Washington en tant que « pilier de la drogue » pour avoir prétendument aidé des cartels à faire passer en contrebande plusieurs cargaisons de cocaïne à travers le Venezuela.
Les autorités vénézuéliennes n’ont pas encore indiqué combien d’argent pourrait manquer, et le gouvernement n’a pas non plus mentionné les entreprises spécifiques sur lesquelles il enquête. Mais Maduro a utilisé certaines de ses récentes apparitions en soirée à la télévision d’État pour mettre en garde les ministres et autres responsables contre la corruption et les exhorter à faire leur travail. Les partisans du parti au pouvoir se sont même rassemblés pour une manifestation anti-corruption à Caracas.
« Je pense que c’est une chose horrible. On fait confiance aux gens et on ne sait pas qu’ils sont un lion déguisé en mouton », a déclaré Lidia Rondon, une femme au foyer qui a participé à la manifestation. « Cela nous détruit tous. »
Les répressions passées – comme l’arrestation d’un ancien président de PDVSA en 2017 – n’ont pas fait grand-chose pour nettoyer l’industrie pétrolière vénézuélienne, qui est responsable de la quasi-totalité des revenus en devises fortes du pays. De nombreux analystes soupçonnent que Maduro cherche enfin à résoudre les problèmes critiques de trésorerie et à stabiliser l’économie avant l’élection présidentielle de l’année prochaine.
« Les coffres sont vides et le pays entre dans une année électorale au cours de laquelle Maduro veut faire passer le message que le Venezuela se remet sur la bonne voie », a déclaré Geoff Ramsey, chercheur principal au Conseil de l’Atlantique. « Plus il devient clair que l’économie reste dans une situation désespérée, plus Maduro cherchera des gens pour prendre la chute. »
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Goodman a rapporté de Miami.