Serena Williams portait son visage de jeu lorsqu’elle est entrée dans le stade pour son premier match depuis qu’elle a annoncé au monde qu’elle était prête à quitter le tennis professionnel.

Accueilli par une standing ovation, le 23 fois champion du Grand Chelem n’a pas souri. Elle n’a pas fait signe. Elle a pris une gorgée d’une bouteille en plastique en entrant. Certaines personnes dans la foule ont capturé le moment avec les caméras de leurs téléphones portables. D’autres brandissaient des pancartes dessinées à la main – oh, tant de pancartes – avec des messages tels que « Reine » ou « Merci ».

Personne ne sait exactement combien de matchs Williams jouera encore avant de ranger ses raquettes pour de bon, et l’Américaine de 40 ans a quitté l’Omnium Banque Nationale mercredi soir avec une défaite de 6-2, 6-4 contre Belinda Bencic.

Alors qu’il y avait des coups de poing familiers et des cris de « Allez! » pendant la compétition, ce n’est qu’après que Williams a vraiment permis à ses sentiments de se manifester, sa voix tremblait et ses yeux se gonflaient lors d’une interview sur le terrain lorsque Bencic a cédé la vedette.

« Beaucoup d’émotions, évidemment », a déclaré Williams aux spectateurs qui l’ont encouragée tout au long de la soirée claire à 75 degrés.

Le match de deuxième tour lors de la mise au point sur le terrain dur de l’US Open est intervenu un jour après qu’elle a annoncé que « le compte à rebours a commencé » sur sa carrière de joueuse, affirmant qu’elle souhaitait avoir un autre enfant et poursuivre des intérêts commerciaux.

Elle n’a pas précisé quel sera son dernier événement, mais a donné l’impression que ses derniers adieux auront lieu à l’US Open, qui débutera le 29 août à New York. Williams a remporté le titre en simple à Flushing Meadows une demi-douzaine de fois – la première en 1999 ; le plus récemment en 2014 – pour accompagner sept championnats chacun à Wimbledon et à l’Open d’Australie, plus trois à l’Open de France.

« Ça a été des 24 heures assez intéressantes », a déclaré Williams après le match de mercredi.

« Je suis nulle pour les adieux », a-t-elle ajouté, la main sur la poitrine, « mais au revoir, Toronto ! »

La prochaine étape de son programme est le Western & Southern Open à Cincinnati la semaine prochaine, un autre événement qui sert de préparation pour le dernier tournoi du Grand Chelem de l’année.

Williams, triple champion du Canada, a commencé ce match, à juste titre, avec un as. En a également livré un autre plus tard dans ce match, montrant le superbe service qui l’a aidée à remporter tant de victoires en match, tant de titres de tournois, tant de semaines au n ° 1 du classement.

Cette capacité d’élite s’est manifestée occasionnellement contre Bencic, que ce soit le trio de services irremplaçables pour clôturer ce match d’ouverture ou une volée élancée plus tard accentuée par un cri et un remorqueur sur le bord de sa visière blanche.

Mais à cause d’une blessure à la jambe qui l’a mise à l’écart pendant la dernière moitié de 2021 et la première moitié de 2022, elle ne jouait que pour la troisième fois au cours des 12 derniers mois. Il y avait aussi des signes de cela et de la raison pour laquelle Williams n’est plus la force dominante qu’elle a été pendant si longtemps.

Les pauses de son service qui n’ont jamais été aussi fréquentes quand elle était plus jeune et au sommet de ses pouvoirs. Les coups de fond pas tout à fait ciblés. L’incapacité d’offrir trop de résistance lors de la réception du service ; elle n’a obtenu qu’un seul point de break dans le premier set, ratant un long retour pour gaspiller cette chance, et aucun dans le second.

« J’aurais aimé pouvoir mieux jouer », a déclaré Williams, « mais Belinda a si bien joué aujourd’hui. »

Cela n’a pas aidé Williams qu’elle affronte un adversaire de 15 ans son cadet et assez talentueux, pour démarrer: Bencic est classé 12e, a remporté une médaille d’or pour la Suisse aux Jeux olympiques de Tokyo l’année dernière et a été demi-finaliste du Grand Chelem.

« C’est toujours un honneur d’être sur le terrain avec elle », a déclaré Bencic, « et c’est pourquoi je pense que ce soir est à son sujet. »

Bencic a remporté le trophée de Toronto à 18 ans en 2015, lorsqu’elle a éliminé Williams en demi-finale pour mériter la distinction d’être la plus jeune femme à battre un joueur que beaucoup considèrent, comme une affiche faite maison dans les gradins a déclaré mercredi, le « GOAT » – le plus grand de tous les temps.

Bencic a avancé pour affronter la double championne majeure Garbine Muguruza, qui a battu Kaia Kanepi 6-4, 6-4. Les têtes de série qui ont quitté le tirage au sort mercredi comprenaient la n ° 2 Anett Kontaveit, la n ° 4 Paula Badosa, la n ° 5 Ons Jabeur, la n ° 13 Leylah Fernandez et la n ° 16 Jelena Ostapenko.

Jabeur, finaliste de Wimbledon le mois dernier, s’est arrêté au deuxième set contre Zheng Qinwen en raison de douleurs abdominales. Badosa a cité des crampes musculaires pour sa retraite en milieu de match alors qu’elle suivait Yulia Putintseva.

Fernandez, la Canadienne qui était finaliste de l’US Open l’an dernier, a perdu 7-6 (4), 6-1 contre Beatriz Haddad Maia, tandis qu’Alison Riske-Amritraj a battu la championne de Roland-Garros 2017 Ostapenko 7-6 (2), 0 -6, 7-5.