Selon une étude, les chiens peuvent reconnaître différentes langues et des mots sans signification.
Portant des casques d’écoute, 18 sujets étaient allongés en silence tandis qu’une machine d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) bourdonnait autour de leur tête.
Ils ont écouté une voix féminine réciter une phrase célèbre tirée d’un livre pour enfants très apprécié, « Le Petit Prince ».
« Ce n’est que dans le cœur que l’on peut voir juste ; l’essentiel est invisible à l’œil », disait la douce voix, d’abord en espagnol, puis en hongrois.
Puis la voix a commencé à réciter une série de mots absurdes.
Deux des 18 sujets étaient familiers avec l’espagnol mais n’avaient jamais entendu la langue de la Hongrie. Les 16 autres sujets connaissaient bien le hongrois, mais n’avaient jamais entendu l’espagnol. Les mots absurdes étaient, bien sûr, du charabia, inconnus de tous les sujets.
Il s’agissait d’une expérience conçue pour voir où et comment le cerveau s’illuminait lorsqu’il était exposé à des langues familières ou non, ou à un discours naturel ou brouillé.
Le résultat ? Les scanners cérébraux ont montré que l’activité du cortex auditif primaire différait selon que les mots prononcés étaient absurdes ou naturels. Ils ont également montré que des zones uniques du cerveau s’activaient lorsqu’une langue inconnue était prononcée par rapport à une langue familière.
Ces résultats ne sont peut-être pas du tout surprenants – jusqu’à ce que vous réalisiez que les 18 sujets étaient des chiens.
« La chose intéressante ici est qu’il y avait une différence dans la réponse du cerveau (des chiens) à la langue familière et à la langue inconnue », a déclaré Attila Andics, chef du département d’éthologie (l’étude des animaux) à l’Université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie, qui a dirigé l’expérience.
« C’est la première espèce non primate pour laquelle nous avons pu montrer une capacité linguistique spontanée – la première fois que nous avons pu la localiser et voir où dans le cerveau cette combinaison de deux langues a lieu », a déclaré Andics.
UN DÉPLACEMENT À TRAVERS LES CONTINENTS
L’idée est née lorsque la neuroéthologue Laura Cuaya a quitté le Mexique pour Budapest avec son chien, Kun-kun, un border collie.
« Je n’avais parlé à Kun-kun qu’en espagnol », a déclaré Cuaya, qui est boursière postdoctorale en études animales à Eötvös Loránd. « Je me suis demandé s’il pouvait détecter une autre langue ».
Cuaya et ses coauteurs ont conçu une étude pour le découvrir. Ils ont réuni cinq golden retrievers, six border collies, deux bergers australiens, un labradoodle, un cocker et trois chiens d’ascendance mixte, tous âgés de 3 à 11 ans et préalablement entraînés à rester immobiles à l’intérieur d’un scanner IRM.
« Kun-kun est heureux de participer — vous pouvez voir une énorme émotion, et il reçoit beaucoup d’attention », a déclaré Cuaya.
« Il est important de mentionner que tous les chiens sont libres de quitter le scanner à tout moment », a-t-elle dit, ajoutant que les propriétaires étaient présents et que les chiens « sont confortables et heureux. »
Les chercheurs ont constaté que l’activité cérébrale des chiens dans le cortex auditif était beaucoup plus forte pour les mots sans signification que pour la parole naturelle, indépendamment de la langue qui était parlée.
Cependant, lorsqu’il s’agissait de distinguer des langues différentes, les chercheurs ont constaté que le cerveau s’allumait dans une région du cerveau entièrement différente et plus complexe : le cortex auditif secondaire.
« Chaque langue est caractérisée par une variété de régularités auditives. Nos résultats suggèrent qu’au cours de leur vie avec les humains, les chiens captent les régularités auditives de la langue à laquelle ils sont exposés », a déclaré le co-auteur Raúl Hernández-Pérez, chercheur postdoctoral au département de recherche animale de l’université Eötvös Loránd, dans un communiqué.
« C’est en fait assez similaire à ce que nous voyons chez les très jeunes enfants préverbaux qui peuvent différencier les langues spontanément avant de commencer à parler », a déclaré Andics à CNN.
Et il semble que la pratique rende parfait. Plus le chien est âgé, mieux son cerveau distingue la langue familière de la langue inconnue.
« Dans des recherches antérieures, nous avons découvert que ce n’est pas seulement la façon dont nous disons les choses, mais aussi ce que nous disons qui compte », a déclaré Andics, expliquant que les chiens pouvaient faire la différence entre des phrases familières même si elles étaient prononcées sur le même ton et de la même manière.
« Nous avons vu que certains mots sont effectivement traités indépendamment de l’intonation », a-t-il déclaré. « La façon dont nous le disons et ce que nous disons ont tous deux de l’importance ».
« La question de savoir si les milliers d’années de domestication ont donné aux chiens un avantage pour le traitement de la parole est en fait une question de suivi de recherche très intéressante », a ajouté Andics.