Hershel W. « Woody » Williams, le dernier récipiendaire de la médaille d’honneur de la Seconde Guerre mondiale, est décédé mercredi. Il avait 98 ans.

La fondation de Williams a annoncé sur Twitter et Facebook qu’il était décédé au centre médical des anciens combattants portant son nom à Huntington.

En tant que jeune caporal de la Marine, Williams a devancé son unité lors de la bataille d’Iwo Jima dans l’océan Pacifique en février 1945 et a éliminé une série de positions de mitrailleuses japonaises.

Plus tard cette année-là, à 22 ans, Williams a reçu la médaille d’honneur du Congrès, la plus haute distinction du pays pour la bravoure militaire, des mains du président Harry Truman à la Maison Blanche.

« Pour moi, recevoir la médaille d’honneur a été en fait la bouée de sauvetage car cela m’a forcé à parler des expériences que j’ai vécues, ce qui était une thérapie que je ne savais même pas que je faisais », a déclaré Williams lors d’une reconnaissance des Boy Scouts en 2018. cérémonie à Fairmont, selon le Times West Virginian.

Iwo Jima était l’endroit où les Marines ont planté le drapeau américain sur le mont Suribachi, un moment capturé dans l’une des photographies de guerre les plus emblématiques de l’histoire. Williams a déclaré avoir vu le drapeau de loin après qu’il se soit levé alors que les troupes autour de lui célébraient.

Les actions de Williams au combat pour ouvrir la voie aux chars et à l’infanterie américains ont été détaillées sur le site Web de la médaille d’honneur de l’armée : Il était « rapide à offrir ses services lorsque nos chars manœuvraient en vain pour ouvrir une voie à l’infanterie à travers le réseau de renforts ». des casemates en béton, des mines enterrées et des sables volcaniques noirs. Williams a osé avancer seul pour tenter de réduire les tirs dévastateurs de mitrailleuses depuis les positions inflexibles.

Face aux tirs d’armes légères, Williams s’est battu pendant quatre heures, revenant à plusieurs reprises pour préparer des charges de démolition et obtenir des lance-flammes.

« Sa détermination inébranlable et son héroïsme extraordinaire face à la résistance impitoyable de l’ennemi ont été directement déterminants pour neutraliser l’un des points forts japonais les plus fanatiquement défendus rencontrés par son régiment et ont aidé de manière vitale à permettre à sa compagnie d’atteindre son objectif », indique le site Internet.

Williams est resté dans les Marines après la guerre, servant un total de 20 ans, avant de travailler pour l’Administration des anciens combattants pendant 33 ans en tant que représentant du service des anciens combattants.

En 2018, le centre médical de Huntington VA a été renommé en son honneur et la Marine a commandé un navire de mer de base mobile en son nom en 2020. En février 2018, Williams a été rejoint par 14 autres récipiendaires de la médaille d’honneur pour être honoré par le La NFL et la nation lors du tirage au sort avant le Super Bowl à Minneapolis.

Williams n’a peut-être pas attiré autant d’attention à l’échelle nationale que Air Force Brig. Le général Chuck Yeager, le flamboyant pilote de chasse de la Seconde Guerre mondiale et natif de Virginie-Occidentale qui est devenu la première personne à voler plus vite que le son en 1947. Yeager est décédé en décembre 2020. Pourtant, dans son État d’origine, Williams était un nom familier.

« Woody Williams restera dans l’histoire comme l’un des plus grands habitants de Virginie-Occidentale qui ait jamais vécu, et nous le saluons pour tout ce qu’il a donné à notre État et à notre nation », a déclaré le gouverneur Jim Justice dans un communiqué.

Le sénateur américain Joe Manchin a déclaré que Williams « était l’incarnation d’un véritable héros américain. Des Américains comme Woody ont répondu à l’appel pour servir notre grande nation et leurs sacrifices nous permettent de profiter des libertés qui nous sont chères ».

Williams est né le plus jeune d’une famille de 11 personnes dans une ferme laitière le 2 octobre 1923, dans la communauté du comté de Harrison de Quiet Dell. Avant de rejoindre l’armée, il a servi dans le Civilian Conservation Corps et a travaillé comme chauffeur de taxi adolescent à Fairmont, livrant parfois des télégrammes Western Union aux familles des soldats tombés au combat.

C’est cette passion qui a ensuite conduit Williams et sa fondation à but non lucratif basée à Louisville, dans le Kentucky, à collecter des fonds et à établir plus de 100 monuments commémoratifs Gold Star Families en reconnaissance des proches des militaires perdus à travers les États-Unis, selon son site Web.

Lorsqu’on lui a demandé sa motivation pour la fondation, Williams a adopté la devise: « La cause est plus grande que moi. »

« La famille de Woody tient à exprimer sa sincère gratitude pour tout l’amour et le soutien », a déclaré la fondation dans un communiqué. « Ils aimeraient également partager le souhait de Woody que les gens continuent à poursuivre sa mission. »

Bien que ses deux frères aînés servaient dans l’armée, Williams voulait emprunter une voie différente. Il connaissait des Marines de sa région et admirait leurs uniformes bleus chaque fois qu’ils rentraient chez eux. Mais à 5 pieds 6 pouces, Williams a été rejeté en raison de sa taille lorsqu’il a tenté de rejoindre en 1942. Un an plus tard, les Marines l’ont autorisé à 19 ans.

Williams s’est appuyé sur sa fiancée, Ruby, pour lui faire traverser les moments souvent anxieux de la guerre, disant qu’il devait retrouver la fille de Fairmont qu’il allait épouser.

Leur mariage a duré 62 ans. Ruby Williams est décédée en 2007 à l’âge de 83 ans. Le couple a eu deux filles et cinq petits-fils.

Les services auront lieu dimanche à 16 heures au State Culture Center de Charleston. Les visites auront lieu samedi et avant le service de dimanche dans la rotonde du Capitole à proximité.

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L’orthographe du prénom de Hershel W. « Woody » Williams a été corrigée dans cette histoire.