L’ancien champion des Masters, Charl Schwartzel, a encaissé 4,75 millions de dollars samedi en remportant le tournoi le plus riche de l’histoire du golf, tandis que les soutiens saoudiens de l’événement ont fait face à une nouvelle réaction après qu’un groupe de victimes du 11 septembre ait appelé les joueurs américains à se retirer de la série rebelle.

Schwartzel a tenu bon pour une victoire en un coup lors de l’événement inaugural de LIV Golf à l’extérieur de Londres pour remporter le prix de 4 millions de dollars pour la victoire individuelle – ainsi que 750 000 $ supplémentaires de sa part de la bourse de 3 millions de dollars gagnée par son équipe de quatre hommes Stinger pour en tête du classement par équipe.

Schwartzel a récolté plus de prix en remportant l’événement de trois jours et 54 trous qu’il n’en avait au cours des quatre dernières années combinées. Non pas que cela puisse correspondre au sentiment de réussite sportive qu’il a ressenti après sa victoire à Augusta National en 2011.

« L’argent est une chose mais là, vous jouez pour le prestige, l’histoire », a-t-il déclaré. « Gagner un tournoi majeur sera toujours supérieur à tout ce que vous faites. »

Ce gros chèque de paie a eu un coût pour le statut de carrière de Schwartzel, après avoir démissionné de son adhésion au PGA Tour pour jouer sur la série non autorisée sans dérogation.

« Jamais dans mes rêves les plus fous, je n’aurais pensé que nous pourrions jouer pour autant d’argent au golf », a déclaré à la foule Schwartzel, qui n’avait pas remporté d’événement de la PGA ou de la tournée européenne depuis 2016.

Pressé en conférence de presse, il a rejeté les critiques sur la manne provenant du fonds souverain saoudien.

« D’où vient l’argent n’est pas quelque chose que j’ai jamais envisagé de jouer au cours de mes 20 ans de carrière », a déclaré le Sud-Africain. « Je pense que si je commence à creuser partout où nous avons joué, vous pourriez trouver quelque chose à redire. »

Son compatriote sud-africain Hennie Du Plessis, qui a été sélectionné pour Stinger par le capitaine de l’équipe Louis Oosthuizen lors du repêchage, a gagné 2,875 millions de dollars en terminant deuxième au Centurion Club, situé entre Hemel Hempstead et St. Albans.

Schwartzel est entré dans la dernière journée avec une avance de trois coups et a fait juste assez pour retenir Du Plessis malgré une finition de 2 sur 72 pour un total de 7 sous de 203.

Il s’agit du premier des huit événements de la première année de LIV Golf, qui a commencé dans le contexte du PGA Tour interdisant les joueurs qui se sont inscrits. La tournée européenne n’a pas encore commenté les sanctions pour les joueurs qui ont sauté dans la série sans son approbation.

Vingt joueurs ont maintenant fait défection du PGA Tour, avec Patrick Reed, le dernier ancien champion des Masters, confirmé samedi comme s’inscrivant à LIV Golf alors que le dernier tour était en cours.

Cependant, les récompenses lucratives pour rejoindre la série soutenue par le Fonds d’investissement public n’ont pas été suffisantes pour attirer les joueurs classés dans le top 10 mondial.

Reed, qui a gagné près de 37 millions de dollars en une décennie sur le PGA Tour, est classé 36e. La seule grande victoire de l’Américain de 31 ans a été le Masters 2018.

Après avoir participé à trois Ryder Cups, où il a été l’un des personnages les plus impétueux de l’équipe américaine, la décision de Reed pourrait le rendre inéligible à la sélection à l’avenir.

Reed a déclaré qu’il ferait ses débuts lors de la deuxième étape de la série LIV Golf à Portland, Oregon, du 30 juin au 2 juillet.

Pat Perez, l’Américain de 46 ans classé 168e mondial, a également rejoint l’échappée samedi, affirmant qu’il souhaitait moins voyager après 21 ans sur le PGA Tour.

Le bilan de l’Arabie saoudite en matière de violations des droits de l’homme a suscité des critiques de la part de groupes, dont Amnesty International, selon lesquels le pays « lave le sport » de son image en investissant dans l’engagement de stars du sport.

Le PDG de LIV Golf, Greg Norman, qui ne s’est pas adressé aux médias lors de l’événement, a qualifié la série de « force pour le bien » dans un discours lors de la cérémonie de victoire, sans aborder les critiques du projet saoudien.

LIV Golf joue les largesses financières. Yasir Al-Rumayyan, gouverneur du PIF, a déclaré sur scène qu’il y aurait un prix de 54 millions de dollars pour tout joueur qui pourrait atteindre un 54 invraisemblable lors d’un événement LIV.

Pour beaucoup aux États-Unis, l’Arabie saoudite sera à jamais associée à l’effondrement des World Trade Towers et à la mort de près de 3 000 personnes le 11 septembre 2001. Tous les 19 pirates de l’air du 11 septembre, sauf quatre, étaient des citoyens saoudiens, et le royaume saoudien était le lieu de naissance d’Oussama ben Laden, le chef d’al-Qaida et le cerveau de l’attaque.

Terry Strada, le président national de 9/11 Families United, a envoyé une lettre aux représentants des stars du LIV Golf les appelant à reconsidérer leur participation à la série. Son mari, Tom, est mort lorsqu’un avion détourné a percuté le World Trade Center.

« Étant donné le rôle de l’Arabie saoudite dans la mort de nos proches et des blessés du 11 septembre — vos compatriotes américains — nous sommes en colère que vous soyez si disposés à aider les Saoudiens à dissimuler cette histoire dans leur demande de  » respectabilité « . ‘ Strada a écrit, accusant les joueurs de trahir les intérêts américains.

La lettre de Strada a été envoyée aux agents de Reed ainsi qu’à Phil Mickelson, Dustin Johnson, Bryson DeChambeau et Kevin Na.

« Lorsque vous vous associez aux Saoudiens, vous devenez complice de leur blanchiment et aidez à leur donner la couverture de réputation dont ils ont si désespérément besoin – et vous êtes prêt à payer généreusement pour fabriquer », a écrit Strada.

« Les Saoudiens ne se soucient pas de l’esprit sportif profondément enraciné du golf ou de ses origines en tant que jeu de gentleman fondé sur des valeurs fondamentales de respect mutuel et d’intégrité personnelle. Ils se soucient d’utiliser le golf professionnel pour blanchir leur réputation, et ils vous paient pour aider qu’ils le fassent. »

Les familles des victimes tentent de tenir l’Arabie saoudite responsable à New York, malgré l’insistance de son gouvernement sur le fait que toute allégation de complicité dans les attentats terroristes est « catégoriquement fausse ».