Un ancien entraîneur d’escrime de Harvard a été acquitté mercredi des accusations d’avoir accepté plus de 1,5 million de dollars de pots-de-vin en échange de la désignation des deux fils d’un riche homme d’affaires comme recrues pour aider à garantir leur admission à l’université d’élite.

Les jurés ont déclaré Peter Brand non coupable d’accusations de complot et de corruption plus de trois ans après qu’un journal a rapporté que Brand avait vendu sa maison délabrée à un prix gonflé à l’homme d’affaires Jie « Jack » Zhao. Zhao, de Potomac, Maryland. Zhao a également été acquitté des mêmes charges.

L’affaire devant le tribunal fédéral de Boston fait suite au vaste scandale de corruption dans les admissions à l’université qui a entraîné la condamnation de dizaines d’entraîneurs sportifs, de riches hommes d’affaires, d’actrices de télévision et d’autres parents influents.

Bien que les allégations soient similaires, l’affaire Brand était distincte des poursuites dites « Operation Varsity Blues », qui ont révélé un stratagème dirigé par un consultant en admissions corrompu pour faire entrer des enfants dans des écoles d’élite avec des résultats de test truqués et de fausses références sportives.

Contrairement aux cas de nombreux parents accusés dans le scandale de la corruption dans les admissions à l’université, les procureurs n’ont pas allégué que les références sportives des garçons de Zhao avaient été fabriquées ou forgées de toutes pièces. Et les procureurs ont déclaré que les adolescents auraient pu entrer à Harvard par leurs propres mérites. Mais les procureurs ont fait valoir que Zhao n’était pas disposé à prendre ce risque.

Les avocats de la défense n’ont pas nié que Zhao avait payé trop d’argent pour la maison de Brand ou l’avait aidé financièrement d’une autre manière, mais ils ont dit que cela n’avait rien à voir avec l’entrée des fils de Zhao à l’école. Ils ont fait valoir que Zhao avait acheté la maison en tant qu’investissement et que les paiements étaient des prêts pour aider un bon ami dans le besoin. Brand a remboursé Zhao avec intérêts lorsque l’entraîneur a hérité de l’argent de sa défunte mère, a déclaré la défense.

Les avocats de la défense ont déclaré que les garçons de Zhao étaient des étudiants et des athlètes exceptionnels – tous deux classés parmi les 20 meilleurs au niveau national en tant qu’escrimeurs au lycée – qui n’avaient besoin d’aucune aide pour entrer à Harvard et excellaient lorsqu’ils y sont arrivés.

« Nous sommes reconnaissants au jury pour ses services et pour avoir rendu justice dans cette affaire », a déclaré Bill Weinreb, un avocat de Zhao, dans un e-mail. Douglas Brooks, l’avocat de Brand, a déclaré dans un e-mail que « le verdict d’aujourd’hui disculpe Peter Brand qui est innocent à 100% ».

L’avocate américaine du Massachusetts, Rachael Rollins, a déclaré que les procureurs « étaient fondamentalement en désaccord », mais qu’ils respectaient le verdict du jury.

« Cette affaire et toutes les poursuites concernant les admissions dans les collèges ont conduit à des réformes importantes dans les collèges et universités du pays visant à restreindre la capacité de ceux qui ont les moyens et l’accès à ignorer de manière flagrante les règles qui s’appliquent à tous les autres », a déclaré Rollins dans un e-mail. déclaration.

Dans sa plaidoirie finale, l’avocat de Brand l’a qualifié de « crime présumé à la recherche d’une victime », affirmant que les procureurs n’avaient fourni aucune preuve que les adolescents avaient retiré des créneaux à des recrues plus qualifiées. Il a dit que si Zhao voulait soudoyer Brand, il aurait pu le faire avec un sac d’argent. Au lieu de cela, Zhao a acheté la maison en son propre nom et a payé les factures de Brand avec ses propres chèques.

« La théorie de la corruption du gouvernement n’a aucun sens », a déclaré Brooks. « Il y a des empreintes digitales partout. C’est exactement le contraire d’essayer de tout couvrir. »

Les procureurs ont allégué que Brand avait commencé à accepter des pots-de-vin de Zhao au milieu de difficultés financières personnelles. En échange, les procureurs ont déclaré que Brand avait accepté de recruter les fils de Zhao dans l’équipe d’escrime pour leur donner une longueur d’avance dans le processus d’admission acharné.

Brand n’a pas divulgué les paiements de Zhao à Harvard, ont déclaré les autorités, et Brand a été renvoyé de l’école en juillet 2019 pour avoir enfreint sa politique sur les conflits d’intérêts.

« Ses garçons n’ont pas besoin d’être de grands escrimeurs. Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’une bonne incitation pour les recruter », a écrit Brand dans un message de 2012 à un autre homme qui a été montré aux jurés. Dans un autre message, Brand a écrit que le fils aîné de Zhao serait sa « recrue n°1 » tant que « mon avenir » serait « assuré ».

L’enquête des autorités fédérales sur le stratagème présumé a été déclenchée par un article du Boston Globe de 2019 qui a révélé que Zhao avait amené la maison de trois chambres de Brand à Needham, dans le Massachusetts, pour près d’un million de dollars américains – près du double de la valeur estimée de la maison à l’époque – avant Le fils cadet de Zhao a été admis à Harvard et a rejoint l’équipe de Brand. La vente était si bizarre que l’évaluateur de la ville a écrit dans ses notes à l’époque : « N’A PAS DE SENS ». Zhao n’a jamais vécu dans la maison et l’a vendue pour une forte perte 17 mois plus tard.

Brand a utilisé l’argent de cette vente pour acheter un condo de 1,3 million de dollars à Cambridge et Zhao a payé plus de 150 000 dollars à un entrepreneur haut de gamme engagé par Brand pour le rénover, selon les procureurs. Les procureurs ont allégué que Zhao, le PDG d’une entreprise de télécommunications, avait effectué une multitude d’autres paiements pour que Brand l’aide à couvrir les factures, les frais de scolarité de son fils et d’autres dépenses.