Ryan Redington a remporté mardi la course de chiens de traîneau de l’Iditarod Trail, amenant ses six chiens de la glace de la mer de Béring jusqu’à la ligne d’arrivée dans la rue principale de Nome.

Redington, 40 ans, est le petit-fils de Joe Redington Sr, qui a aidé à fonder la course ardue à travers l’Alaska qui a eu lieu pour la première fois en 1973 et qui est connu comme le « Père de l’Iditarod ».

« Mon grand-père, mon père et mon oncle Joee font tous partie du Mushing Hall of Fame. J’ai de grands pas à suivre », a écrit Ryan Redington dans sa biographie de la course. Il a déjà remporté l’Iditarod Junior en 1999 et 2000. Son père, Raymie, a participé dix fois à l’Iditarod.

Redington, qui est Inupiat, devient le sixième musher originaire d’Alaska à remporter la course de chiens de traîneau la plus célèbre au monde. Après avoir franchi la ligne d’arrivée à Nome vers 12 h 15, il a déclaré que c’était son objectif depuis qu’il était « un tout petit enfant de gagner l’Iditarod, et je n’arrive pas à y croire. C’est enfin arrivé.

« Cela a demandé beaucoup de travail et de patience. Et nous avons échoué plusieurs fois, vous savez ? Mais nous avons gardé la tête haute et nous nous sommes accrochés à notre rêve », a-t-il ajouté.

Redington a remporté l’Iditarod à sa 16e tentative. Il s’est retiré de sept de ces courses, mais ses performances de cette décennie ont été les meilleures de sa carrière. Il a terminé neuvième l’année dernière, septième en 2021 et huitième en 2020 – ses seules autres places dans le top 10 avant la course de cette année.

Ryan Redington descend Front Street pour gagner l’Iditarod Trail Sled Dog Race 2023, mardi 14 mars 2023 à Nome, Alaska. (Emily Mesner/Anchorage Daily News via AP)

La course de près de 1 609 kilomètres a débuté le 5 mars à Willow pour 33 mushers, qui ont traversé deux chaînes de montagnes, le fleuve Yukon gelé et la glace de la mer de Béring. Depuis, trois mushers se sont désistés. La veille, une cérémonie de départ conviviale a eu lieu à Anchorage.

Il s’agissait du plus petit groupe jamais réuni pour prendre le départ d’une course, à une unité près de la première course.

Parmi ceux qui se sont retirés, le champion en titre Brent Sass, qui était en tête lorsqu’il s’est retiré samedi pour des raisons de santé, en raison de problèmes parodontaux.

Il se porte bien et se repose dans la communauté d’Unalakleet, a-t-il posté sur Instagram dimanche. L’Iditarod s’occupait de ses chiens, a-t-il dit.

Sass a dit qu’il avait été malade pendant toute la course avec un gros rhume. Puis vendredi, « des dents fêlées ont commencé à me poser des problèmes et, sur une période de 12 heures, se sont transformées en une douleur presque insupportable », a-t-il déclaré. « Mon corps s’est arrêté et j’ai dû m’accrocher pendant deux courses. En fin de compte, je n’ai pas pu m’occuper des chiens ».

Il a déclaré que les températures plus froides, descendant jusqu’à moins 30 F (moins 34 C), rendaient son équipe de chiens plus forte, mais qu’elles l’affaiblissaient.

Des chiens de traîneau attentifs attendent le départ de la course de chiens de traîneau Iditarod Trail Sled Dog Race dans le centre d’Anchorage, Alaska, le samedi 4 mars 2023. (AP Photo/Mark Thiessen)

Pendant la première partie de la course, les mushers ont dû faire face à des températures élevées, ce qui a poussé certains d’entre eux à modifier leurs stratégies.

Redington gagnera environ 50 000 dollars pour sa victoire. Le montant exact ne sera pas calculé tant que le nombre total de participants ne sera pas connu.

Les deux mushers qui le poursuivaient jusqu’à Nome sont également des natifs de l’Alaska, Pete Kaiser, qui est Yup’ik et a remporté l’Iditarod 2019, et Richie Diehl, qui est Dena’ina Athabascan.

Redington partage son temps entre l’Alaska et le Wisconsin. Il entraîne ses chiens à Brule, dans le Wisconsin, en automne et en hiver. Il participe à des courses en Alaska et dans le Minnesota à partir de décembre. L’été, il organise des excursions en chiens de traîneau pour les touristes dans la communauté de ski de Girdwood, à environ 48 kilomètres au sud d’Anchorage.

En janvier 2022, Redington s’entraînait dans le nord du Wisconsin lorsqu’un conducteur de motoneige a foncé sur son attelage, blessant deux chiens, avant de prendre la fuite.

L’un des chiens, Wildfire, souffrait d’une fracture du tibia arrière, du péroné et du fémur, mais il s’est rétabli après de multiples opérations et a pris le départ de la course de cette année. Cependant, Redington l’a laissé tomber au point de contrôle de Skwentna un jour après le départ officiel.

« Son cœur était là, mais il était juste un peu endolori », a déclaré Redington à la page web Iditarod Insider.