Romain Grosjean enrage Graham Rahal avec un contact agressif en fin de course.
La lune de miel est terminée pour Romain Grosjean, et si le Barber Motorsports Park avait accueilli un match de boxe, Graham Rahal aurait au moins ensanglanté le chouchou d’IndyCar.
Grosjean s’est frayé un chemin à travers l’IndyCar depuis l’année dernière, lorsque « Le Phénix » a choisi de courir aux États-Unis une fois remis de l’accident ardent qui a failli le tuer dans une spectaculaire épave de Formule 1. Ses mains cicatrisées faisaient partie d’une histoire de retour qui a séduit les Américains déjà familiarisés avec la carrière du Français en F1 grâce à Netflix.
Sans victoire depuis 10 saisons, Grosjean a été suspendu une course il y a dix ans pour son rôle dans un accident et a lutté pendant cinq saisons insatisfaisantes avec l’équipe américaine Haas. Il a ensuite échappé de justesse à la mort en se dégageant d’une épave en feu alors qu’il ne restait que deux courses à disputer dans sa carrière en F1.
Une communauté IndyCar avec une soif insatiable de nouvelles étoiles brillantes a embrassé le Phoenix comme sa propre supernova.
Grosjean a remporté le titre de pilote le plus populaire dans une enquête d’intersaison auprès des fans après seulement un an en IndyCar, et il pilote maintenant pour l’une des plus grandes équipes d’IndyCar. Il participe à l’intégralité du calendrier avec Andretti Autosport, fera ses débuts aux 500 miles d’Indianapolis ce mois-ci et tentera de remporter le championnat IndyCar.
Bien qu’il ait commis quelques erreurs coûteuses sur la piste en cours de route – il a mal jugé le premier virage de Portland en septembre dernier, a renversé Takuma Sato à St. Pete en février – rien n’a provoqué une explosion aussi dramatique que son accrochage avec Rahal dimanche dans les derniers tours à Barber.
Les deux pilotes se battaient pour la septième et la huitième place et Rahal pensait avoir donné à Grosjean suffisamment d’espace pour une course équitable. Au lieu de cela, il a prétendu que Grosjean l’avait frappé intentionnellement et est allé plus loin en faisant référence au temps passé par Grosjean en F1.
« Un autre pilote de la série m’a dit ‘On ne peut pas apprendre de nouveaux tours à un vieux chien’ et c’est un peu la réputation qu’il a eue tout au long de sa carrière en Europe », a déclaré Rahal. « Nous apprenons rapidement sa réputation ici. Pour moi, si le contrôle de la course ne veut rien faire, alors ils ne vont rien faire. Mais quand nous allons le punt, ils feraient mieux de ne rien faire pour moi, alors que dans le passé, j’ai été pénalisé pour beaucoup moins que cela. »
Rahal a fait référence à l’ouverture de la saison à St. Pete, où Grosjean a terminé cinquième, mais a été impliqué dans une poignée d’incidents, y compris une collision bizarre lors d’une séance d’essais, lorsqu’il a simplement heurté l’arrière de la voiture de Sato. À Barber, Rahal a déclaré que son affrontement avec Grosjean en fin de course l’a placé aux côtés d’Alexander Rossi et de Colton Herta — deux des coéquipiers de Grosjean — en tant que pilotes que Grosjean a frappés dimanche.
« A St Pete, il a frappé tous ceux qu’il pouvait frapper », a déclaré Rahal. « Nous venons ici, il a frappé Rossi, il a frappé Herta, il m’a frappé. À un moment donné, nous devons nettoyer notre acte. »
Grosjean a reconnu avoir eu un contact avec Rahal — « nous nous sommes touchés deux ou trois fois » — mais n’a pas semblé concerné par ce qu’il a considéré comme une « bonne course ».
« C’est une bonne course je suppose, c’est l’IndyCar. C’est une course de roue à roue », a-t-il déclaré, niant l’affirmation de Rahal selon laquelle Grosjean l’a délibérément frappé. « Je pense que c’est juste une course difficile. J’étais plus tard sur les freins que lui, il y avait un peu plus d’adhérence à l’extérieur, j’étais un peu plus profond dans le virage. C’était une touche légère parce que c’est tellement difficile de dépasser, il y a beaucoup de coups de roue. »
C’est le deuxième incident prolifique que Rahal a eu avec un pilote Andretti en seulement quatre courses. Rahal et Helio Castroneves ont été renversés en mars au Texas Motor Speedway par Devlin DeFrancesco, un rookie d’Andretti qui a été pénalisé par IndyCar pour cet incident.
Mais la réaction après l’accident a été discrète comparée à la rage de Rahal envers Grosjean, la différence étant apparemment que Rahal pense que DeFrancesco, 22 ans, peut encore être enseigné par les vétérans de la série. Son fusible était beaucoup plus court avec Grosjean, et Rahal l’a traité de « punk » sur sa radio tout en alléguant que Grosjean l’a délibérément percuté.
Rahal a juré de faire la même chose avec Grosjean, une menace qui pourrait peser sur l’IndyCar alors qu’il se rendra au Motor Speedway d’Indianapolis pour le mois le plus important de son année.