Le trafic aérien américain est revenu à la normale jeudi, un jour après la panne d’un système informatique qui envoie des informations de sécurité aux pilotes et qui a bloqué le trafic d’un bout à l’autre du pays. [En fin de matinée sur la côte Est, seuls une centaine de vols avaient été annulés et un millier retardés, des chiffres bien inférieurs à ceux de mercredi, où plus de 1 300 vols avaient été annulés et 11 000 retardés.

L’Administration fédérale de l’aviation a déclaré qu’un fichier de base de données endommagé semblait être à l’origine de la panne du système d’alerte de sécurité. Le secrétaire aux transports, Pete Buttigieg, a promis un examen approfondi pour éviter une autre panne majeure.

« Nous devons maintenant comprendre comment cela a pu se produire en premier lieu, pourquoi les redondances habituelles qui empêcheraient une telle perturbation ne l’ont pas empêchée cette fois-ci, et quelle aurait été la source originale des erreurs ou des fichiers corrompus », a déclaré Buttigieg à CNN. [Il a ajouté que rien n’indiquait que la panne avait été causée par une cyberattaque, « mais nous n’allons pas non plus exclure cette possibilité tant que nous n’aurons pas une compréhension plus claire et meilleure de ce qui se passe ».

La perturbation massive a été le dernier œil noir pour la FAA, qui a échangé des reproches avec les compagnies aériennes pour savoir qui incommodait le plus les passagers. Les critiques, y compris les dirigeants des compagnies aériennes et du tourisme, disent que l’agence a été sous-financée et doit moderniser sa technologie.

La panne de la FAA, qui a commencé mardi soir, « est un signe clair que le réseau de transport américain a désespérément besoin de mises à niveau importantes », a déclaré Geoff Freeman, président du groupe commercial U.S. Travel Association.

Le PDG de United Airlines, Scott Kirby, a critiqué la FAA sur une série de questions, notamment la dotation en personnel des contrôleurs aériens. L’automne dernier, il a déclaré que l’agence faisait « un effort héroïque » et s’en sortait bien la plupart du temps, mais qu’elle pouvait être dépassée pendant les périodes de pointe.

Le représentant Rick Larsen de l’État de Washington, principal démocrate d’une sous-commission de l’aviation de la Chambre des représentants, a déclaré que la panne soulevait des questions « sur l’état actuel de l’infrastructure technologique de la FAA ». Il a déclaré à CNN que le Congrès examinerait si l’agence a besoin de plus d’argent pour se moderniser.

La panne est survenue à un mauvais moment pour la FAA et pour M. Buttigieg. [La FAA tente de redorer son blason après avoir été largement critiquée pour la façon dont elle a approuvé le Boeing 737 Max sans comprendre pleinement le système de contrôle de vol qui a mal fonctionné et joué un rôle clé dans deux accidents qui ont tué 346 personnes. L’agence a adopté une approche plus concrète lorsqu’elle a examiné – et finalement amélioré – les modifications apportées par Boeing pour remettre l’avion en service.

L’effondrement d’une agence supervisée par le ministère des Transports pourrait également saper l’autorité morale de M. Buttigieg, qui peut réprimander les compagnies aériennes lorsqu’elles annulent ou retardent des vols. Il s’en prend aux compagnies aériennes depuis l’été dernier, et plus récemment aux perturbations de Southwest Airlines, qui a annulé près de 17 000 vols au cours des 10 derniers jours de décembre.

La panne de mercredi a montré à quel point le transport aérien américain dépend du système informatique qui génère des alertes appelées NOTAM – ou Notice to Air Missions. [Avant qu’un avion ne décolle, les pilotes et les répartiteurs des compagnies aériennes doivent examiner ces avis, qui contiennent des détails sur le mauvais temps, les fermetures de pistes ou d’autres facteurs temporaires qui pourraient affecter le vol. Le système, autrefois basé sur le téléphone, a été mis en ligne il y a plusieurs années.

Il est tombé en panne mardi en fin de journée et n’a été réparé qu’en milieu de matinée mercredi. La FAA a pris la rare mesure d’empêcher les avions de décoller pendant un certain temps.