La Réserve fédérale américaine commencera à réduire l’aide économique extraordinaire qu’elle a fournie depuis le début de la pandémie l’année dernière, une réponse à une inflation élevée qui semble désormais susceptible de persister plus longtemps qu’il y a quelques mois à peine.

Dans un communiqué publié mercredi après sa dernière réunion politique, la Fed a annoncé qu’elle commencerait à réduire ses 120 milliards de dollars d’achats mensuels d’obligations dans les semaines à venir, de 15 milliards de dollars par mois, bien qu’elle se réserve le droit de modifier ce rythme. Ces achats visaient à maintenir les taux d’intérêt à long terme afin de stimuler les emprunts et les dépenses. Avec la reprise économique, ce n’est plus nécessaire.

L’annonce de la Fed intervient dans un contexte de flambée des prix dans l’économie – dans l’alimentation, les loyers, le mazout, les automobiles et autres produits de première nécessité – qui ont imposé un fardeau aux ménages et sont devenus une responsabilité politique pour l’administration Biden et ses alliés démocrates en Congrès.

La banque centrale ralentira ses 80 milliards de dollars d’achats du Trésor de 10 milliards de dollars par mois et ses 40 milliards de dollars d’obligations hypothécaires de 5 milliards de dollars en novembre et décembre et a déclaré que des réductions similaires « seront probablement appropriées » dans les mois suivants. Cela suggère que la banque centrale pourrait décider d’accélérer son retrait des achats d’obligations si l’inflation s’aggrave.

Si le rythme se maintient, les achats d’obligations prendraient fin en juin. À ce stade, la Fed pourrait décider de relever son taux d’intérêt à court terme de référence, ce qui affecte de nombreux prêts à la consommation et aux entreprises. Ce serait beaucoup plus tôt que ce que les responsables de la Fed avaient envisagé l’été dernier, lorsqu’ils avaient collectivement prévu que la première hausse des taux n’aurait lieu qu’à la fin de 2023.

Selon l’outil FedWatch du Chicago Mercantile Exchange, les traders du marché s’attendent désormais à au moins deux hausses de taux en 2022.

Les attentes changeantes reflètent une banque centrale qui passe rapidement d’un effort pour stimuler l’économie et encourager davantage d’embauches à une banque qui se concentre de plus en plus sur la hausse de l’inflation. Les prix ont bondi en septembre par rapport à l’année précédente, au rythme le plus rapide en trois décennies. La Fed est désormais confrontée à la délicate tâche de mettre fin à ses politiques de taux bas, qui, elle l’espère, ralentira l’inflation, sans pour autant le faire rapidement au point d’affaiblir le marché du travail ou même de provoquer une nouvelle récession.

Lors d’une conférence de presse mercredi, le président Jerome Powell a souligné que les perspectives d’inflation semblent très incertaines, limitant la capacité de la Fed à adapter ses politiques en conséquence. Il a suggéré que l’inflation devrait ralentir l’année prochaine alors que les goulots d’étranglement de l’offre s’atténuent, mais que la Fed ne peut pas être certaine qu’elle le fera.

Dans sa déclaration, la Fed a légèrement modifié son langage de longue date sur l’inflation pour évoquer la possibilité que des prix élevés pourraient s’avérer plus durables. Auparavant, il avait déclaré que l’inflation était « élevée, reflétant en grande partie des facteurs transitoires », notamment des pénuries d’approvisionnement alors que l’économie s’est rapidement remise de la récession. Maintenant, dit-il, l’inflation élevée reflète en grande partie « des facteurs qui devraient être transitoires ».

Ce changement fait écho aux récents changements dans les remarques publiques de Powell, dans lesquelles il a reconnu que l’inflation a duré plus longtemps que prévu et que les risques d’une inflation plus élevée subsistent.

Dans le même temps, la dernière déclaration de la Fed a suggéré que les responsables pensent toujours que les pénuries de matériaux et de main-d’œuvre sont des facteurs majeurs de la hausse de l’inflation – des facteurs qui devraient vraisemblablement s’atténuer avec le temps.

« Les déséquilibres de l’offre et de la demande liés à la pandémie et à la réouverture de l’économie », indique le communiqué, « ont contribué à des augmentations de prix importantes dans certains secteurs ».

L’économie s’est régulièrement remise de la récession pandémique, bien que la croissance et l’embauche aient trébuché au cours du trimestre juillet-septembre, en partie parce qu’une augmentation des cas delta a découragé de nombreuses personnes de voyager, de faire du shopping et de manger au restaurant.

De nombreux économistes espèrent qu’avec l’augmentation des vaccinations et la disparition de l’onde delta, la croissance de l’emploi reprendra en octobre par rapport au faible rythme de septembre. Le rapport sur l’emploi d’octobre sera publié vendredi.

La semaine dernière, le gouvernement a annoncé que les prix avaient bondi de 4,4% en septembre par rapport à l’année précédente, l’augmentation la plus rapide sur 12 mois depuis 1991. Pourtant, alors que l’inflation est à la hausse, le marché du travail n’est pas revenu à sa pleine force. Le taux de chômage était de 4,8% en septembre, au-dessus de son niveau d’avant la pandémie de 3,5%. Et environ 5 millions de personnes de moins ont un emploi maintenant qu’avant la pandémie.

Cela met les responsables de la Fed, en particulier Powell, dans une impasse : ils pourraient vouloir maintenir leur taux d’intérêt à court terme de référence à près de zéro, où il est fixé depuis mars dernier, pour stimuler l’économie et encourager davantage d’embauches. Mais ils sont confrontés à une pression croissante, y compris de la part des législateurs républicains au Congrès, pour freiner la hausse des prix, qui compense une grande partie des avantages dont de nombreux Américains ont bénéficié des récentes augmentations de salaire.

Les salaires et traitements ont grimpé en flèche au cours de la période juillet-septembre au plus haut depuis au moins 20 ans. Cela suggère que les travailleurs sont de plus en plus en mesure d’exiger des salaires plus élevés des entreprises qui cherchent désespérément à pourvoir un nombre presque record d’emplois ouverts. Mais le gain a été largement compensé par la hausse de l’inflation. Et des augmentations de salaire importantes peuvent faire grimper encore l’inflation si les entreprises augmentent leurs prix pour couvrir leurs coûts plus élevés.

La réunion de la Fed a eu lieu alors que l’avenir de Powell en tant que président de la Fed reste incertain. Le président Joe Biden n’a pas encore annoncé s’il renommerait Powell pour un autre mandat de quatre ans. Le mandat actuel de Powell expire début février, mais les présidents précédents ont généralement annoncé de telles décisions à la fin de l’été ou au début de l’automne.