KHARKIV, UKRAINE — L’entraîneur de tennis de table, la femme de l’aumônier, le dentiste et le nationaliste incendiaire n’ont pas grand-chose en commun si ce n’est un désir de défendre leur ville natale et un effort parfois hésitant pour parler ukrainien au lieu de russe.

La situation à Kharkiv, à seulement 40 kilomètres de certains des dizaines de milliers de soldats russes massés à la frontière ukrainienne, semble particulièrement périlleuse. La deuxième plus grande ville d’Ukraine est l’un de ses centres industriels et comprend deux usines qui restaurent d’anciens chars de l’ère soviétique ou en construisent de nouveaux.

C’est aussi une ville de fractures : entre les locuteurs de l’ukrainien et ceux qui restent fidèles au russe qui dominait jusqu’à récemment ; entre ceux qui se portent volontaires avec enthousiasme pour résister à une offensive russe et ceux qui veulent juste vivre leur vie. Quelle équipe l’emportera à Kharkiv pourrait bien déterminer le sort de l’Ukraine.

Si la Russie envahit, certains des plus d’un million d’habitants de Kharkiv se disent prêts à abandonner leur vie civile et à mener une campagne de guérilla contre l’une des plus grandes puissances militaires du monde. Ils s’attendent à ce que de nombreux Ukrainiens fassent de même.

« Cette ville doit être protégée », a déclaré Viktoria Balesina, qui enseigne le tennis de table aux adolescents et teint ses cheveux coupés en violet foncé sur la couronne. « Nous devons faire quelque chose, ne pas paniquer et tomber à genoux. Nous ne voulons pas cela. »

Balesina se souvient avoir subi des pressions pour assister à des rassemblements pro-russes lors du mouvement de protestation qui a balayé l’Ukraine après l’attaque de la Russie en 2014 – une année qui a complètement changé sa vie. Russe née et élevée à Kharkiv, elle est passée à l’ukrainien. Puis elle a rejoint un groupe d’une douzaine de femmes qui se réunissent chaque semaine dans un immeuble de bureaux pour l’instruction de défense communautaire.

Maintenant, son ukrainien parle presque couramment, même si elle saisit encore périodiquement les mots, et elle peut recharger une mitraillette presque confortablement.

Ce n’était pas la vie à laquelle elle s’attendait à 55 ans, mais elle l’a acceptée comme nécessaire. Beaucoup de gens dans son cercle social sympathisent avec la Russie, mais ce n’est pas ce qui la motive aujourd’hui.

« Je vais protéger la ville non pas pour ces personnes mais pour les femmes avec qui je m’entraîne », a-t-elle déclaré.

Parmi son groupe se trouve Svetlana Putilina, dont le mari est aumônier musulman dans l’armée ukrainienne. Avec une détermination farouche et pas un soupçon de panique, la femme de 50 ans a orchestré des plans d’urgence pour sa famille et pour son unité : qui emmènera les enfants en sécurité en dehors de la ville ? Qui accompagnera les parents et grands-parents âgés dans l’un des centaines d’abris anti-bombes cartographiés ? Comment les femmes résistantes vont-elles se déployer ?

« Si c’est possible et que notre gouvernement distribue des armes, nous les prendrons et défendrons notre ville », a déclaré la mère de trois enfants et grand-mère de trois autres. Sinon, elle a au moins une des armes de service de son mari à la maison, et elle sait maintenant s’en servir.

Ailleurs à Kharkiv, le Dr Oleksandr Dikalo a traîné deux chaises d’examen grinçantes dans un sous-sol labyrinthique et a rempli des jerrycans jaunes avec de l’eau fraîche. La clinique dentaire publique qu’il dirige se trouve au rez-de-chaussée d’un immeuble de 16 étages, et le dédale de pièces souterraines est répertorié comme un abri d’urgence pour les centaines de résidents.

Dikalo sait également manier les armes, depuis l’époque où il était soldat dans l’armée soviétique lorsqu’il était stationné en Allemagne de l’Est. Sa femme travaille comme médecin à l’hôpital d’urgence de Kharkiv et soigne régulièrement les soldats ukrainiens blessés au front.

Le conflit qui a commencé dans la région ukrainienne du Donbass s’est transformé en une guerre de tranchées à basse altitude après des accords négociés par la France et l’Allemagne. La plupart des 14 000 morts estimés ont été tués en 2014 et 2015, mais chaque mois apporte de nouvelles victimes.

« Si Dieu nous en préserve, quelque chose se passe, nous devons nous lever et protéger notre ville. Nous devons nous tenir main dans la main contre l’agresseur », a déclaré Dikalo. À 60 ans, il est trop vieux pour rejoindre les unités de défense civile qui se forment à travers le pays, mais il est prêt à agir pour empêcher Kharkiv de tomber.

Une guérilla menée par des dentistes, des entraîneurs et des femmes au foyer défendant une ville natale d’un millier d’abris en sous-sol serait un cauchemar pour les planificateurs militaires russes, selon les analystes et les responsables du renseignement américain.

« Les Russes veulent détruire les forces de combat ukrainiennes. Ils ne veulent pas être dans une position où ils doivent occuper du terrain, où ils doivent faire face à des civils, où ils doivent faire face à une insurrection », a déclaré James Sherr, un analyste de la stratégie militaire russe qui a témoigné la semaine dernière devant une commission parlementaire britannique.

Il y a de plus en plus d’appels à Washington pour que la CIA et le Pentagone soutiennent une éventuelle insurrection ukrainienne. Alors que les forces russes sont plus importantes et plus puissantes que celles de l’Ukraine, une insurrection soutenue par des armes et une formation financées par les États-Unis pourrait dissuader une invasion à grande échelle.

Un sondage auprès d’Ukrainiens ordinaires examiné par des agences de renseignement a fortement indiqué qu’il y aurait une résistance active en cas d’invasion, selon deux personnes proches du dossier qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter d’informations sensibles. Un porte-parole de la communauté du renseignement a refusé de commenter.

La Russie nie avoir des plans pour une offensive, mais elle exige des promesses de l’OTAN de maintenir l’Ukraine hors de l’alliance, d’arrêter le déploiement d’armes de l’OTAN près des frontières russes et de faire reculer les forces de l’OTAN d’Europe de l’Est. L’OTAN et les États-Unis qualifient ces demandes d’impossibles.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré récemment que toute escalade pourrait dépendre de Kharkiv. La ville est également la base d’Evheniy Murayev, identifié par les services de renseignement britanniques comme la personne que la Russie envisageait d’installer à la présidence.

« Kharkiv compte plus d’un million de citoyens », a déclaré Zelenskyy au Washington Post. « Ce ne sera pas seulement une occupation, ce sera le début d’une guerre à grande échelle. »

C’est précisément ce que craint Anton Dotsenko. À 18 ans, il était au centre de la vague de protestations qui a fait tomber le gouvernement pro-russe en 2014. Aujourd’hui, c’est un technicien de 24 ans, et il en a assez des bouleversements.

« Quand les gens sont calmes et prospères, et que tout va bien, ils ne dansent pas très bien. Mais quand tout va mal, c’est là qu’ils font la fête, comme si c’était la dernière fois », a déclaré Dotsenko lors d’une pause cigarette devant une boîte de nuit animée de Kharkiv. . « C’est une guerre stupide, et je pense que tout cela pourrait être résolu diplomatiquement. La dernière chose que je voudrais faire est de donner ma vie, de donner ma précieuse vie, pour quelque chose d’inutile. »

Les jeunes qui dansaient à l’intérieur diraient la même chose, il a déclaré en russe : « Si la guerre éclate, tout le monde s’enfuira.

C’est ce qu’un groupe de jeunes nationalistes espère empêcher. Ils se retrouvent chaque semaine sur un chantier abandonné, masqués et vêtus de noir pour s’entraîner à des manœuvres. Les hommes qui rejoignent ce groupe ou les unités dirigées par le gouvernement se sont déjà montrés prêts à relever le défi à venir, a déclaré l’un des formateurs, qui s’est identifié par le nom de guerre Pulsar.

« Kharkiv est ma maison et, en tant que natif, la ville la plus importante que je dois protéger. Kharkiv est également une ville de première ligne, qui est économiquement et stratégiquement importante », a-t-il déclaré, ajoutant que de nombreuses personnes dans la ville sont « prêtes à protéger ». jusqu’à la fin », comme beaucoup d’Ukrainiens.

Le même sentiment résonne parmi les Ukrainiens dans la capitale, Kiev, et dans l’extrême ouest, à Lviv.

« Notre génération et nos enfants sont prêts à se défendre. Ce ne sera pas une guerre facile », a déclaré Maryna Tseluiko, une boulangère de 40 ans qui s’est engagée comme réserviste avec sa fille de 18 ans à Kiev. « Les Ukrainiens ont une riche tradition de guérilla. Nous ne voulons pas combattre les Russes. Ce sont les Russes qui nous combattent. »

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Lori Hinnant a rapporté de Paris. Les rédacteurs de l’Associated Press Yuras Karmanau à Kiev et Nomaan Merchant à Washington ont contribué à ce rapport.