WASHINGTON – Le président américain Joe Biden a catégoriquement qualifié mercredi le Russe Vladimir Poutine de « criminel de guerre » pour l’assaut qui se déroule en Ukraine, où des hôpitaux et des maternités ont été bombardés. Mais déclarer quelqu’un criminel de guerre n’est pas aussi simple que de dire les mots. Il existe des définitions et des processus établis pour déterminer qui est un criminel de guerre et comment il doit être puni.

La Maison Blanche avait évité d’appliquer la désignation à Poutine, affirmant qu’elle nécessitait une enquête et une détermination internationale. Après que Biden ait utilisé le terme, l’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a déclaré que le président « parlait avec son cœur » et a renouvelé ses déclarations selon lesquelles il existe un processus pour prendre une décision formelle.

Dans l’usage populaire, cependant, l’expression a pris une signification familière en tant que terme générique pour quelqu’un qui est affreux.

« Il est clair que Poutine est un criminel de guerre, mais le président parle politiquement à ce sujet », a déclaré David Crane, qui a travaillé sur les crimes de guerre pendant des décennies et a été procureur en chef du Tribunal spécial des Nations unies pour la Sierra Leone, qui a jugé l’ancien président libérien Charles Taylor.

Les enquêtes sur les actions de Poutine ont déjà commencé. Les États-Unis et 44 autres pays travaillent ensemble pour enquêter sur d’éventuelles violations et abus, après l’adoption d’une résolution par le Conseil des droits de l’homme des Nations Unies visant à créer une commission d’enquête. Il y a une autre enquête par la Cour pénale internationale, un organisme indépendant basé aux Pays-Bas.

« Nous sommes au début du début », a déclaré Crane, qui dirige maintenant le Global Accountability Network, qui travaille avec la cour internationale et les Nations Unies, entre autres. Le jour de l’invasion, son groupe a mis en place un groupe de travail compilant des informations criminelles sur les crimes de guerre. Il rédige également un exemple d’acte d’accusation contre Poutine. Il a prédit qu’une inculpation de Poutine pourrait avoir lieu d’ici un an. Mais il n’y a pas de délai de prescription.

Voici un aperçu de la façon dont tout cela fonctionne :

QUI EST UN CRIMINEL DE GUERRE ?

Le terme s’applique à toute personne qui viole un ensemble de règles adoptées par les dirigeants mondiaux connus sous le nom de droit des conflits armés. Les règles régissent le comportement des pays en temps de guerre.

Ces règles ont été modifiées et élargies au cours du siècle dernier, tirées des Conventions de Genève au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et des protocoles ajoutés plus tard.

Les règles visent à protéger les personnes qui ne participent pas aux combats et celles qui ne peuvent plus combattre, y compris les civils comme les médecins et les infirmières, les soldats blessés et les prisonniers de guerre. Les traités et les protocoles définissent qui peut être ciblé et avec quelles armes. Certaines armes sont interdites, y compris les agents chimiques ou biologiques.

QUELS CRIMES SPÉCIFIQUES FONT DE QUELQU’UN UN CRIMINEL DE GUERRE ?

Les soi-disant « infractions graves » aux conventions qui constituent des crimes de guerre comprennent l’homicide volontaire et la destruction et l’appropriation massives de biens non justifiées par des nécessités militaires. D’autres crimes de guerre incluent le ciblage délibéré de civils, l’utilisation d’une force disproportionnée, l’utilisation de boucliers humains et la prise d’otages.

La Cour pénale internationale poursuit également les crimes contre l’humanité commis dans le cadre « d’une attaque généralisée ou systématique dirigée contre toute population civile ». Ceux-ci comprennent le meurtre, l’extermination, le transfert forcé, la torture, le viol et l’esclavage sexuel.

La façon la plus probable pour Poutine d’entrer dans l’image en tant que criminel de guerre est par le biais de la doctrine juridique largement reconnue de la responsabilité du commandement. Si les commandants ordonnent ou même savent ou sont en mesure de savoir des crimes et n’ont rien fait pour les empêcher, ils peuvent être tenus légalement responsables.

QUELS SONT LES CHEMINEMENTS VERS LA JUSTICE ?

Généralement, il existe quatre voies pour enquêter et déterminer les crimes de guerre, bien que chacune ait des limites. L’un est par l’intermédiaire de la Cour pénale internationale.

Une deuxième option serait que les Nations Unies confient leur travail sur la commission d’enquête à un tribunal international hybride chargé de poursuivre Poutine.

Un troisième serait de créer un tribunal ou une cour pour juger Poutine par un groupe d’États intéressés ou concernés, tels que l’OTAN, l’Union européenne et les États-Unis. Les tribunaux militaires de Nuremberg après la Seconde Guerre mondiale contre les dirigeants nazis en sont un exemple.

Enfin, certains pays ont leurs propres lois pour poursuivre les crimes de guerre. L’Allemagne, par exemple, enquête déjà sur Poutine. Les États-Unis n’ont pas une telle loi, mais le ministère de la Justice a une section spéciale qui se concentre sur des actes tels que le génocide international, la torture, le recrutement d’enfants soldats et les mutilations génitales féminines.

OÙ POUTINE POURRAIT-IL ÊTRE TESTÉ ?

Ce n’est pas clair. La Russie ne reconnaît pas la compétence de la Cour pénale internationale et n’enverrait aucun suspect au siège de la Cour à La Haye, aux Pays-Bas. Les États-Unis ne reconnaissent pas non plus l’autorité du tribunal. Poutine pourrait être jugé dans un pays choisi par les Nations Unies ou par le consortium des nations concernées. Mais l’y amener serait difficile.

DES DIRIGEANTS NATIONAUX ONT-ILS ÉTÉ POURSUIVI DANS LE PASSÉ ?

Oui. Des tribunaux de Nuremberg et de Tokyo après la Seconde Guerre mondiale aux tribunaux ad hoc plus récents, des hauts dirigeants ont été poursuivis pour leurs actions dans des pays comme la Bosnie, le Cambodge et le Rwanda.

L’ancien dirigeant yougoslave Slobodan Milosevic a été jugé par un tribunal de l’ONU à La Haye pour avoir fomenté des conflits sanglants alors que la Yougoslavie s’effondrait au début des années 1990. Il est mort dans sa cellule avant que le tribunal ne puisse rendre un verdict. Son allié serbe bosniaque Radovan Karadzic et le chef militaire serbe bosniaque, le général Ratko Mladic, ont été poursuivis avec succès et purgent tous deux des peines à perpétuité.

Taylor, du Libéria, a été condamné à 50 ans de prison après avoir été reconnu coupable d’avoir parrainé des atrocités dans la Sierra Leone voisine. L’ancien dictateur tchadien Hissène Habré, décédé l’année dernière, a été le premier ancien chef d’État à être reconnu coupable de crimes contre l’humanité par un tribunal africain. Il a été condamné à perpétuité.

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Corder a rapporté des Pays-Bas. La chercheuse en nouvelles Rhonda Shafner à New York a contribué à ce rapport.