Qu’est-ce qu’une arme thermobarique ?
L’Ukraine a signalé l’utilisation d’une arme thermobarique par la Russie lors de son invasion du pays.
« Ils ont utilisé la bombe à vide aujourd’hui », a déclaré l’ambassadeur d’Ukraine aux États-Unis . « La dévastation que la Russie essaie d’infliger à l’Ukraine est grande ».
Connues sous le nom de bombes à vide, bombes aérosols ou explosifs carburant-air, les armes thermobariques utilisent l’oxygène de l’air ambiant pour créer des explosions massives à haute température.
Lancées comme des fusées ou larguées comme des bombes, elles fonctionnent généralement en deux étapes : d’abord, une charge disperse le combustible dans l’air pour créer un nuage qui peut s’écouler dans et autour des structures ; ensuite, une seconde explosion fait exploser le nuage pour créer une onde de choc puissante et extrêmement chaude.
« Lorsqu’elles sont utilisées, elles utilisent une énorme quantité de pression pour détruire les bâtiments et les positions défensives fixes », a déclaré le Dr Matthew Powell à CTVNews.ca. « L’effet de ces armes est comparable à celui d’une arme nucléaire à faible puissance, sans les radiations résiduelles. »
Powell est un historien et un expert en puissance aérienne qui enseigne au Royal Air Force College du Royaume-Uni dans le cadre de l’équipe d’éducation militaire de l’Université de Portsmouth.
« L’effet sur les populations civiles peut être brutal », a expliqué Powell. « Leur nature même signifie que ce ne sont pas des armes de précision et qu’elles ne font pas de discrimination selon qu’elles touchent des combattants ou des non-combattants. »
Dérivées des mots grecs pour « chaleur » et « pression », les armes thermobariques sont plus puissantes que les explosifs conventionnels de taille similaire et ont été utilisées avec un effet dévastateur comme « bunker buster » pour détruire des fortifications, des tunnels et des grottes.
Ces armes ont d’abord été largement utilisées par les États-Unis pendant la guerre du Vietnam et ont depuis été utilisées par les États-Unis et la Russie en Afghanistan, ainsi que par la Russie et ses alliés en Syrie.
Human Rights Watch a décrié leur déploiement par la Russie dans la guerre de 1999 à 2000 en Tchétchénie comme « une escalade dangereuse… avec d’importantes implications humanitaires ».
« Dans les zones urbaines, il est très difficile de limiter l’effet de cette arme aux combattants, et la nature de l’arme est telle qu’il est impossible de l’utiliser dans les zones urbaines. [thermobaric weapon] explosions rend pratiquement impossible pour les civils de se mettre à l’abri de leur effet destructeur », a déclaré le groupe dans un rapport de décembre 1999.
Ce rapport cite également une étude de la CIA qui décrit les effets « immenses » des armes sur les personnes se trouvant dans des espaces confinés.
« Ceux qui se trouvent près du point d’ignition sont anéantis », peut-on lire. « Ceux qui se trouvent à la marge sont susceptibles de subir de nombreuses blessures internes, et donc invisibles, y compris des tympans éclatés et des organes de l’oreille interne écrasés, des commotions cérébrales graves, des poumons et des organes internes rompus, et éventuellement la cécité. »
Samedi, CNN a rapporté repérer un véhicule blindé dans le sud de la Russie qui était apparemment équipé d’un système de lancement de roquettes thermobariques.
L’armée russe a déployé le lance-flammes lourd TOS-1 qui tire des roquettes thermobariques, au sud de Belgorod. pic.twitter.com/XCxMI3bNB3
– Frederik Pleitgen (@fpleitgenCNN) 26 février 2022
N.R. Jenzen-Jones est le directeur d’Armament Research Services, une société spécialisée dans le renseignement technique.
« La Russie a développé une gamme de munitions thermobariques – des armes sans recul portables pour l’homme aux grandes bombes à largage aérien – dont beaucoup s’inspirent des leçons militaires tirées des combats urbains intenses lors des conflits en Tchétchénie », a déclaré Jenzen-Jones à CTVNews.ca. « Lorsqu’elles sont utilisées par les forces armées occidentales… les munitions thermobariques sont généralement très petites ou utilisent un guidage de précision pour minimiser le risque de dommages collatéraux. »
Les attaques russes ont tué des centaines de civils depuis l’invasion du 24 février. Pour Powell, l’utilisation d’armes thermobariques dans des centres de population pourrait justifier des accusations de crimes de guerre.
« Leur utilisation dans les villes contre des cibles civiles constituerait une violation des lois internationalement reconnues sur les conflits armés et pourrait être qualifiée de crime contre l’humanité en raison des ravages qu’elles peuvent causer sur des populations concentrées dans de grandes zones bâties », a déclaré Powell.
« Le recours des Russes à l’utilisation d’armes thermobariques peut suggérer que leurs estimations initiales pour les opérations contre l’Ukraine ont gravement échoué et qu’ils doivent augmenter le niveau de force et de violence utilisé afin d’atteindre leurs objectifs militaires et, en fin de compte, politiques. »
Avec des fichiers de Reuters