L’avocat de l’ancienne directrice générale de Theranos, Elizabeth Holmes, a comparé vendredi ses derniers jours à la tête de la start-up en difficulté spécialisée dans les tests sanguins à un capitaine qui tente vaillamment de sauver un navire en perdition.

Si Elizabeth Holmes avait commis des crimes, elle se serait empressée de sauter par-dessus bord comme un rat effrayé, a déclaré son avocat, Kevin Downey, aux jurés alors qu’il concluait environ cinq heures de plaidoirie. Les procureurs fédéraux ont passé trois heures jeudi à expliquer pourquoi le jury devrait la condamner.

Faisant référence à un tournant de 2016 qui a menacé de ruiner Theranos, Downey a demandé au jury : « Est-elle partie ? Non, elle est restée. Pourquoi ? Parce qu’elle croyait en cette technologie. »

Comme il l’a fait jeudi, Downey a de nouveau dépeint Holmes comme un entrepreneur bien intentionné qui n’a jamais cessé d’essayer de perfectionner la technologie de test sanguin de Theranos et de l’utiliser pour améliorer les soins de santé.

« Elle croyait qu’elle construisait une technologie qui allait changer le monde », a proclamé M. Downey vendredi.

Après que le procureur fédéral John Bostic ait terminé sa réfutation, l’affaire passera devant le jury après plus de 14 semaines de témoignages et un ensemble d’autres preuves comprenant plus de 900 pièces à conviction.

Bostic est revenue sur de nombreux thèmes abordés lors de la plaidoirie de jeudi, lorsque son collègue procureur Jeffrey Schenk l’a présentée comme une charlatane qui a menti effrontément pour devenir riche et célèbre. Ces prétendus objectifs ont été atteints en 2014 lorsque Mme Holmes est devenue une sensation médiatique avec une fortune estimée à 4,5 milliards de dollars grâce à sa participation de 50 % dans Theranos.

Holmes, aujourd’hui âgée de 37 ans, fait face à 11 chefs d’accusation de fraude et de conspiration, selon lesquels elle aurait trompé les investisseurs, les partenaires commerciaux et les patients sur la technologie de Theranos. Elle a affirmé à plusieurs reprises que le nouveau dispositif de test de la société pouvait détecter des centaines de maladies et d’autres problèmes à l’aide de quelques gouttes de sang prélevées par une piqûre au doigt au lieu d’une aiguille plantée dans une veine.

Le concept était si convaincant que Theranos et Holmes ont pu lever plus de 900 millions de dollars auprès d’investisseurs milliardaires tels que le magnat des médias Rupert Murdoch et le titan du logiciel Larry Ellison. La société de Palo Alto, en Californie, a également négocié des accords potentiellement lucratifs avec les principaux détaillants Walgreens et Safeway, et Holmes a rapidement commencé à faire la couverture de magazines nationaux en tant qu’enfant prodige.

A l’insu de la plupart des personnes extérieures à Theranos, la technologie d’analyse du sang de la société était défectueuse, produisant souvent des résultats inexacts qui auraient pu mettre en danger la vie des patients ayant subi les tests.

Après que les failles ont été exposées en 2015 et 2016, Theranos a fini par s’effondrer. Le ministère de la Justice a déposé son dossier pénal en 2018.

« Les gens ont perdu de l’argent », a reconnu Downey vendredi. « C’est un mauvais événement et un échec de la part de (Holmes) ». Mais, a-t-il ajouté, rien de tout cela n’était criminel.

Downey a déclaré au jury que Holmes n’a pas réalisé l’ampleur des problèmes jusqu’à ce qu’un directeur de laboratoire de Theranos l’informe en mars 2016 que la société devait invalider 60 000 de ses tests sanguins passés.

Si Mme Holmes avait pensé que des crimes avaient été commis, selon M. Downey, elle aurait essayé de les dissimuler et peut-être de vendre une partie de ses actions. Non seulement elle n’a jamais vendu d’actions, mais elle a continué à essayer de sauver l’entreprise. Parmi ses efforts de redressement, elle a évincé le directeur des opérations de Theranos, Sunny Balwani, qui avait également été son amant.

Dans un tournant dramatique à la barre des témoins le mois dernier, Holmes a témoigné que Balwani contrôlait secrètement tout, de son régime alimentaire à ses amitiés, tout en la soumettant à des abus mentaux, émotionnels et sexuels. Bien que le témoignage ait fait de Holmes le pion de Balwani, Downey n’a jamais mentionné l’abus présumé et ses effets sur elle pendant ses arguments de clôture.

Cette omission laissera au jury le soin de déterminer si les abus du partenaire ont pu affecter certaines de ses décisions chez Theranos. Dans la plaidoirie de l’accusation, Schenk a rappelé aux jurés que s’ils déclaraient Holmes coupable de fraude, cela ne signifiait pas qu’ils ne tenaient pas compte de ses allégations d’abus.

L’avocat de Balwani a catégoriquement nié les accusations de Holmes dans des documents judiciaires que le jury n’a jamais vus. Les jurés n’ont pas non plus entendu Balwani, qui avait l’intention d’invoquer son droit au cinquième amendement contre l’auto-incrimination s’il avait été appelé à témoigner. Balwani, 56 ans, fait face à des accusations de fraude similaires dans un procès séparé qui doit commencer en février.