Une Brittney Griner émue s’est excusée jeudi pour ses actions alors que son procès pour possession de drogue touchait à sa fin jeudi en Russie, et un procureur a demandé instamment que la star du basket-ball américain soit reconnue coupable et condamnée à 9 ans et demi de prison dans une affaire qui a atteint le plus haut niveaux de la diplomatie américano-russe.

Avec un juge sur le point de rendre un verdict plus tard dans la journée et une condamnation presque certaine, Griner a fait un dernier appel devant le tribunal et a déclaré qu’elle n’avait aucune intention d’enfreindre la loi en apportant des cartouches de vape avec de l’huile de cannabis lorsqu’elle s’est envolée pour Moscou en Février pour jouer au basket dans la ville d’Ekaterinbourg.

« Je veux m’excuser auprès de mes coéquipiers, de mon club, de mes fans et de la ville (d’Ekaterinbourg) pour l’erreur que j’ai commise et l’embarras que je leur ai causé », a déclaré Griner, la voix brisée. « Je tiens également à m’excuser auprès de mes parents, de mes frères et sœurs, de l’organisation Phoenix Mercury à la maison, des femmes incroyables de la WNBA et de mon incroyable épouse à la maison. »

Elle a qualifié cela « d’erreur honnête », ajoutant: « j’espère que votre décision ne mettra pas fin à ma vie ».

En vertu de la loi russe, Griner, 31 ans, risque jusqu’à 10 ans de prison s’il est reconnu coupable, mais les juges ont une latitude considérable en matière de condamnation.

Bien qu’une condamnation soit presque certaine, étant donné que les tribunaux russes acquittent rarement les accusés et que Griner a admis avoir des cartouches de vapotage contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages, les juges disposent d’une latitude considérable en matière de détermination de la peine.

Les avocats du centre Phoenix Mercury et double médaillé d’or olympique ont poursuivi des stratégies pour renforcer l’affirmation de Griner selon laquelle elle n’avait aucune intention criminelle et que les bidons se sont retrouvés dans ses bagages en raison d’un emballage précipité. Ils ont présenté des témoins de caractère de l’équipe russe pour laquelle elle joue pendant l’intersaison de la WNBA et le témoignage écrit d’un médecin qui a déclaré lui avoir prescrit du cannabis pour le traitement de la douleur.

L’avocate de Griner, Maria Blagovolina, a fait valoir que Griner avait apporté les cartouches avec elle en Russie par inadvertance et n’avait utilisé du cannabis que pour traiter sa douleur à la suite de blessures subies au cours de sa carrière. Elle a dit qu’elle ne l’utilisait qu’en Arizona, où la marijuana médicale est légale.

Elle a souligné que Griner faisait ses valises à la hâte après un vol exténuant et souffrait des conséquences du COVID-19. Blagovolina a également souligné que l’analyse du cannabis trouvé en possession de Griner était viciée et violait les procédures légales.

Blagovolina a demandé au tribunal d’acquitter Griner, notant qu’elle n’avait pas de casier judiciaire et saluant son rôle dans « le développement du basket russe ».

Un autre avocat de la défense, Alexander Boykov, a également souligné le rôle de Griner en emmenant son équipe d’Ekaterinbourg remporter plusieurs championnats, notant qu’elle était aimée et admirée par ses coéquipiers.

Il a déclaré au juge qu’une condamnation saperait les efforts de la Russie pour développer les sports nationaux et rendrait peu profond l’appel de Moscou à dépolitiser les sports.

Boykov a ajouté que même après son arrestation, Griner a gagné la sympathie de ses gardiens et des détenus de la prison, qui l’ont soutenue en criant : « Brittney, tout ira bien ! » quand elle faisait des promenades à la prison.

Le procureur Nikolai Vlasenko a insisté sur le fait que Griner avait délibérément emballé l’huile de cannabis et il a demandé au tribunal d’infliger à Briner une amende de 1 million de roubles (environ 16 700 dollars) en plus de la peine de prison.

On ne sait pas quand le verdict sera annoncé. Si elle n’est pas libérée, l’attention se tournera vers la possibilité d’un échange de prisonniers.

Avant le début de son procès en juillet, le Département d’État l’a désignée comme « détenue à tort », plaçant son dossier sous la supervision de son envoyé présidentiel spécial pour les affaires d’otages, en fait le négociateur en chef du gouvernement pour les otages.

Puis la semaine dernière, dans un geste extraordinaire, le secrétaire d’État américain Antony Blinken s’est entretenu avec son homologue russe, Sergueï Lavrov, l’exhortant à accepter un accord en vertu duquel Griner et Paul Whelan, un Américain emprisonné en Russie pour espionnage, seraient libérés. .

L’appel Lavrov-Blinken a marqué le contact connu au plus haut niveau entre Washington et Moscou depuis que la Russie a envoyé des troupes en Ukraine il y a plus de cinq mois. La sensibilisation directe sur Griner est en contradiction avec les efforts américains pour isoler le Kremlin.

Les personnes familières avec la proposition disent qu’elle envisage d’échanger Griner et Whelan contre le célèbre trafiquant d’armes Viktor Bout, qui purge une peine de prison aux États-Unis. Cela souligne la pression publique à laquelle la Maison Blanche a été confrontée pour obtenir la libération de Griner.

L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré lundi que la Russie avait répondu de « mauvaise foi » à l’offre du gouvernement américain, une contre-offre que les responsables américains ne considèrent pas comme sérieuse. Elle a refusé d’élaborer.

Les responsables russes se sont moqués des déclarations américaines sur l’affaire, affirmant qu’elles montraient un manque de respect pour la loi russe. Ils sont restés impassibles, exhortant Washington à discuter de la question par « une diplomatie discrète sans divulgation d’informations spéculatives ».