Trois scientifiques des États-Unis et du Danemark ont reçu conjointement le prix Nobel de chimie de cette année pour avoir mis au point une méthode permettant d’assembler les molécules par « clic », qui peut être utilisée pour concevoir de meilleurs médicaments.

Carolyn R. Bertozzi, Morten Meldal et K. Barry Sharpless ont été cités pour leurs travaux sur la chimie du clic et les réactions bioorthogonales, qui sont utilisées pour fabriquer des médicaments contre le cancer, cartographier l’ADN et créer des matériaux adaptés à un usage spécifique.

« Il s’agit d’assembler des molécules « , a déclaré Johan Aqvist, membre de l’Académie royale des sciences de Suède, qui a annoncé les lauréats mercredi à l’Institut Karolinska de Stockholm, en Suède.

M. Sharpless, qui a déjà reçu un prix Nobel en 2001 et qui est maintenant la cinquième personne à recevoir le prix deux fois, a proposé pour la première fois l’idée de relier les molécules à l’aide de « boucles » chimiques au début du millénaire, a déclaré M. Aqvist.

« Le problème était de trouver de bonnes boucles chimiques », a-t-il déclaré. « Ils doivent réagir les uns avec les autres facilement et spécifiquement ».

Meldal, basé à l’Université de Copenhague, au Danemark, et Sharpless, qui est affilié au Scripps Research, en Californie, ont indépendamment trouvé les premiers candidats de ce type qui s’emboîteraient facilement les uns dans les autres, mais pas avec d’autres molécules, menant à des applications dans la fabrication de médicaments et de polymères.

Bertozzi, qui est basé à l’université de Stanford en Californie, « a porté la chimie du clic à un niveau supérieur », a déclaré le jury du prix Nobel.

Elle a trouvé un moyen de faire fonctionner la chimie click à l’intérieur des organismes vivants sans les perturber, établissant une nouvelle méthode connue sous le nom de réactions bioorthogonales. Ces réactions sont désormais utilisées pour explorer les cellules, suivre les processus biologiques et concevoir des médicaments expérimentaux contre le cancer qui agissent de manière plus ciblée.

Bertozzi a déclaré qu’elle était « absolument stupéfaite » de recevoir le prix.

« Je ne suis pas encore tout à fait sûre qu’il soit réel, mais il le devient de plus en plus », a-t-elle déclaré.

L’année dernière, le prix a été décerné aux scientifiques Benjamin List et David W.C. MacMillan pour avoir trouvé un moyen ingénieux et écologique de fabriquer des molécules dont le jury du prix Nobel a déclaré qu’elles « profitent déjà grandement à l’humanité ».

La semaine de remise des prix Nobel a débuté lundi avec l’attribution du prix de médecine au scientifique suédois Svante Paabo pour avoir percé les secrets de l’ADN de l’homme de Neandertal, ce qui a permis de mieux comprendre notre système immunitaire.

Trois scientifiques ont remporté conjointement le prix de physique mardi. Le Français Alain Aspect, l’Américain John F. Clauser et l’Autrichien Anton Zeilinger ont montré que de minuscules particules peuvent rester connectées les unes aux autres même lorsqu’elles sont séparées, un phénomène connu sous le nom d’intrication quantique, qui peut être utilisé pour des calculs spécialisés et pour crypter des informations.

La remise des prix se poursuit jeudi avec la littérature. Le prix Nobel de la paix 2022 sera annoncé vendredi et le prix de l’économie lundi.

Les prix sont assortis d’une récompense en espèces de 10 millions de couronnes suédoises (près de 900 000 USD) et seront remis le 10 décembre. L’argent provient d’un legs laissé par le créateur du prix, l’inventeur suédois Alfred Nobel, en 1895.