L’OPEP et les pays producteurs de pétrole alliés se réunissent jeudi sous l’ombre d’une nouvelle menace COVID-19. L’incertitude quant à l’impact de la variante Omicron sur la reprise économique mondiale pèse sur leur décision quant à la quantité de pétrole à fournir à un monde qui paie plus cher son essence.

Les responsables des pays de l’OPEP, menés par l’Arabie Saoudite, et leurs alliés, menés par la Russie, se réuniront en ligne et décideront s’il faut s’en tenir aux plans pré-Omicron prévoyant des augmentations mensuelles régulières et modestes des rejets de pétrole – un rythme qui a frustré les États-Unis et d’autres nations consommatrices de pétrole alors que les prix de l’essence augmentent – ou s’il faut réduire ces augmentations prévues.

La variante à mutation rapide a conduit les pays à imposer des barrières aux voyages lorsqu’elle est apparue à la fin de la semaine dernière. Les Américains avaient célébré ce qui semblait être un Thanksgiving presque normal après que certaines restrictions liées à la pandémie aient été levées.

Le prix du baril de brut de référence américain a chuté avec la nouvelle de l’Omicron. Il était d’environ 78 dollars le baril il y a une semaine et s’échangeait à environ 67 dollars le baril mercredi à la mi-journée. Le Brent, référence internationale, a suivi une trajectoire similaire, passant de 79 dollars le baril il y a une semaine à 70 dollars mercredi.

Le ministre saoudien de l’Énergie, Abdulaziz bin Salman, a minimisé en début de semaine tout impact que la variante peu comprise aurait sur la demande de pétrole, déclarant au journal Asharq al-Awsat du royaume : « Nous ne sommes pas inquiets ».

Mais les ministres de l’OPEP ont brièvement reporté l’une de leurs réunions cette semaine, dans l’espoir d’en savoir plus sur la question de savoir si la variante est susceptible de repousser le monde vers le verrouillage de la pandémie ou de laisser les marchés relativement indemnes.

Certains analystes ont prédit que l’alliance OPEP+ – composée de membres de l’OPEP et de non-membres alliés comme la Russie – agirait avec prudence jeudi, en réduisant légèrement, voire pas du tout, les quantités de médicaments prévues, dans l’attente de plus de clarté de la part des experts médicaux sur la nouvelle variante.

« L’OPEP+ est prête à attendre plus de données sur l’efficacité des vaccins actuels avant d’apporter des changements significatifs à sa stratégie de production », a déclaré Louise Dickson, analyste principale des marchés pétroliers pour Rystad Energy.

Avant l’apparition d’Omicron, la réunion de jeudi s’annonçait comme un moment potentiellement tendu dans un conflit croissant entre les pays fournisseurs de pétrole et les pays consommateurs de pétrole, alors que l’économie mondiale se remet du pire de la récession de la pandémie et que la demande de pétrole augmente.

En colère contre les États-Unis et leurs alliés, l’OPEP+ s’en tient à un plan visant à ouvrir les robinets de pétrole petit à petit – même si les prix du pétrole ont atteint des sommets inégalés depuis sept ans – jusqu’à ce que les profondes réductions de production effectuées au plus fort de la pandémie soient rétablies.

Avec la hausse des prix de l’essence qui le met sous pression politique au niveau national, le président Joe Biden a répondu la semaine dernière au refus de l’OPEP d’augmenter les approvisionnements plus rapidement en annonçant que les États-Unis et d’autres pays allaient libérer des dizaines de millions de barils de pétrole de leurs réserves stratégiques, augmentant ainsi les approvisionnements et faisant baisser les prix.

L’émergence d’Omicron a bouleversé cette dynamique.

Le secrétaire de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a déclaré mercredi aux journalistes qu’elle n’avait connaissance d’aucun plan visant à ralentir les libérations des réserves stratégiques, malgré l’arrivée de la variante.

M. Biden a envoyé le conseiller principal en matière d’énergie, Amos Hochstein, aux Émirats arabes unis et en Arabie saoudite cette semaine pour apaiser les relations, aborder la question des prix de l’énergie et parler de la collaboration pour la transition vers une énergie plus propre. Hochstein a rencontré le ministre saoudien de l’énergie mardi.

« Nous continuons à faire savoir que nous espérons qu’ils libéreront l’offre pour répondre à la demande sur le marché », a déclaré Mme Psaki.

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Le reportage de Bussewitz a été réalisé à New York. Le rédacteur de l’Associated Press Charles Sheehan a contribué depuis New York.