La femme était recroquevillée sur le sol d’une Mercedes mutilée, inconsciente et luttant pour respirer. Le médecin français n’avait aucune idée de qui elle était, et s’est concentré sur les moyens de la sauver.

Vingt-cinq ans plus tard, Frédéric Mailliez est toujours marqué par ce qui s’est passé dans le tunnel de l’Alma à Paris le 31 août 1997 – et par le fait qu’il a été l’une des dernières personnes à voir la Princesse Diana vivante.

« Je réalise que mon nom sera toujours attaché à cette nuit tragique », a déclaré à l’Associated Press M. Mailliez, qui rentrait d’une fête lorsqu’il a croisé l’accident de voiture. « Je me sens un peu responsable de ses derniers instants ».

Alors que la Grande-Bretagne et les admirateurs de Diana dans le monde entier marquent un quart de siècle depuis sa mort, Mailliez a raconté les conséquences de l’accident.

Cette nuit-là, Mailliez entrait dans le tunnel lorsqu’il a aperçu une Mercedes fumante presque coupée en deux.

« Je me suis dirigé vers l’épave. J’ai ouvert la porte et j’ai regardé à l’intérieur », a-t-il déclaré.

Ce qu’il a vu : « Quatre personnes, deux d’entre elles étaient apparemment mortes, aucune réaction, aucune respiration, et les deux autres, du côté droit, étaient vivantes mais dans un état grave. Le passager avant criait, il respirait. Il pouvait attendre quelques minutes. Et la passagère, la jeune femme, était à genoux sur le sol de la Mercedes, elle avait la tête baissée. Elle avait du mal à respirer. Elle avait besoin d’une assistance rapide. »

Il a couru à sa voiture pour appeler les services d’urgence et prendre un ballon respiratoire.

« Elle était inconsciente », a-t-il déclaré. « Grâce à mon ballon respiratoire (…) elle a retrouvé un peu d’énergie, mais elle ne pouvait rien dire ».

Le médecin découvrira plus tard la nouvelle — ainsi que le reste du monde — que la femme qu’il a soignée était Diana, le trésor national britannique adoré par des millions de personnes.

« Je sais que c’est surprenant, mais je n’ai pas reconnu la princesse Diana », a-t-il déclaré. « J’étais dans la voiture sur le siège arrière en train de donner de l’aide. J’ai réalisé qu’elle était très belle, mais mon attention était tellement concentrée sur ce que je devais faire pour lui sauver la vie, que je n’ai pas eu le temps de penser, qui était cette femme. »

« Quelqu’un derrière moi m’a dit que les victimes parlaient anglais, alors j’ai commencé à parler anglais, en disant que j’étais médecin et j’ai appelé l’ambulance », a-t-il dit. « J’ai essayé de la réconforter. »

Alors qu’il travaillait, il a remarqué le flash des ampoules des appareils photo, des paparazzi rassemblés pour documenter la scène. Une enquête britannique a révélé que le chauffeur de Diana, Henri Paul, était ivre et conduisait à grande vitesse pour échapper aux photographes qui le poursuivaient.

Mailliez a déclaré qu’il n’avait « aucun reproche » envers les actions des photographes après l’accident. « Ils ne m’ont pas empêché d’avoir accès aux victimes. … Je ne leur ai pas demandé d’aide, mais ils n’ont pas interféré avec mon travail. « 

Les pompiers sont rapidement arrivés, et Diana a été emmenée dans un hôpital parisien, où elle est morte quelques heures plus tard. Son compagnon Dodi Fayed et le chauffeur sont également décédés.

« Ce fut un choc énorme d’apprendre qu’elle était la Princesse Diana, et qu’elle était morte », a déclaré Mailliez. Puis le doute s’est installé. « Ai-je fait tout ce que je pouvais pour la sauver ? Ai-je fait correctement mon travail ? » s’est-il demandé. « J’ai vérifié avec mes professeurs de médecine et j’ai vérifié avec les enquêteurs de la police », a-t-il dit, et ils ont convenu qu’il avait fait tout ce qu’il pouvait.

L’anniversaire ravive ces souvenirs, mais ils reviennent aussi « chaque fois que je passe par le tunnel d’Alma », dit-il.

Pendant que Mailliez parlait, debout au sommet du tunnel, les voitures entraient et sortaient en trombe devant le pilier où elle s’est écrasée, portant maintenant un dessin au pochoir du visage de Diana.

Le monument de la Flamme de la Liberté, situé à proximité, est devenu un lieu de commémoration qui attire les fans de Diana de toutes générations et nationalités. Elle est devenue une figure intemporelle de l’émancipation et une icône de la mode, même pour ceux qui sont nés après sa mort.

Irinia Ouahvi, une Parisienne de 16 ans qui visite la flamme, a déclaré qu’elle connaissait Diana par le biais de vidéos TikTok et par sa mère.

« Même avec son style, elle était féministe. Elle a défié l’étiquette royale, portant des shorts de cycliste et des pantalons décontractés », a déclaré Ouahvi.

Francine Rose, une jeune Néerlandaise de 16 ans qui s’est arrêtée au mémorial de Diana lors d’une randonnée à vélo à Paris, a découvert son histoire grâce à « The Princess », un film récent avec Kristen Stewart.

« Elle est une inspiration parce qu’elle évoluait dans un foyer strict, la famille royale, et qu’elle voulait juste être libre », a déclaré Rose.

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Nicolas Garriga et Jeffrey Schaeffer ont contribué à ce reportage.