Après avoir fui la guerre en Somalie dans son enfance, la boxeuse poids plume Ramla Ali a dû se battre pour tout ce qu’elle avait.

La joueuse de 32 ans est maintenant sur le point d’écrire un autre chapitre de sa vie remarquable alors qu’elle se prépare pour son prochain combat contre Crystal Garcia Nova de la République dominicaine lors du tout premier match féminin organisé en Arabie saoudite.

Se déroulant à Djeddah samedi, le combat met en scène Ali sur la sous-carte d’Oleksandr Usyk contre Anthony Joshua alors que le « combat » littéral pour les droits des femmes a atteint de nouveaux sommets dans le royaume.

« Je suis fier de donner de l’espoir à ma communauté et à mon peuple et de donner aux filles africaines une autre raison de faire du sport et de lutter pour tout ce qu’elles veulent », a déclaré Ali à CNN Sport.

En tant que réfugié, Ali n’est pas étranger à briser les barrières. Elle a fui la Somalie déchirée par la guerre avec sa famille et s’est installée au Royaume-Uni, faisant face à la mort tragique de son frère.

Elle a déclaré à CNN en 2018 : « La raison pour laquelle nous sommes venus ici est que mon frère aîné est mort pendant la guerre. Il a été frappé par une grenade alors qu’il jouait à l’extérieur de la maison. De toute évidence, à partir de ce moment-là, ma mère ne voulait plus de cette vie pour nous. »

Ayant du mal à s’intégrer à l’école, Ali a été taquinée à cause de sa taille, mais c’est dans sa nouvelle maison qu’elle a découvert le sport de la boxe – initialement comme un passe-temps décontracté et sain pour perdre du poids.

Mais son passe-temps s’est rapidement transformé en passion.

Ali est devenu un boxeur amateur à succès, remportant des titres tels que le Great British Championship 2016.

Parlant de l’exploit, elle a déclaré à CNN en 2018: « J’y suis allée un peu comme un outsider … J’avais tellement peur quand j’ai vu la liste [with the other fighters] et j’ai fini par les battre et je suis sorti vainqueur. »

Elle est ensuite entrée dans l’histoire à Tokyo 2020, devenant la première Somalienne – homme ou femme – à concourir en boxe aux Jeux olympiques.

Maintenant, une nouvelle barrière a été franchie en Arabie saoudite, le royaume permettant à un combat féminin d’être diffusé publiquement pour la première fois sur la scène mondiale via Matchroom Boxing.

Les peurs du lavage sportif

Le combat, cependant, ne vient pas sans sa controverse. De nombreux critiques ont accusé l’Arabie saoudite de « laver le sport » de son image avec des événements comme ceux-ci, dans le but de détourner son bilan d’atteintes aux droits humains – les femmes, par exemple, n’ont obtenu que récemment le droit légal de conduire en juin 2018.

Le concours intervient également moins d’une semaine après que la militante saoudienne des droits des femmes Salma al-Shehab a été condamnée à 34 ans de prison pour son activité sur Twitter, selon des documents judiciaires consultés par CNN.

Al-Shehab, 33 ans, s’est également vu interdire de voyager en dehors de l’Arabie saoudite pendant encore 34 ans.

Ali, une musulmane fervente qui reflète la modestie dans sa tenue vestimentaire à la fois d’athlète et de mannequin, estime que le combat est encore un moment à reconnaître et un pas vers le progrès.

« Je dis que les changements positifs doivent être célébrés. Rien ne se fait du jour au lendemain et il faut de nombreuses mesures dans la bonne direction pour garantir l’égalité », a-t-elle déclaré à CNN.

« L’Occident n’a qu’à regarder les 400 dernières années de son propre passé pour voir ce qu’il a fait aux autres nations, races et religions avant d’être si prompt à porter un jugement.

« J’apprécie que la région doive faire beaucoup mieux, et je ne cautionne pas les actions contre l’inégalité des femmes, mais je crois également qu’il faut pousser pour une plus grande inclusion, et c’est pour cela que je suis ici. »

Le ministre saoudien des sports, le prince Abdulaziz Bin Turki Al-Faisal, a déclaré que le combat était un autre exemple du « saut quantique » pour les femmes dans le royaume et insiste sur le fait que les attitudes changent.

« Notre pays se transforme, et les femmes et les filles jouent un rôle crucial. Pour le sport, cela signifie les inspirer à mener une vie heureuse et saine. Et nous faisons de réels progrès avec une participation des femmes et des filles en hausse de 150 % au cours de la dernière quelques années », a-t-il déclaré dans des réponses écrites à CNN.

« Ramla Ali est un modèle tellement incroyable. Je ne doute pas que de nombreuses jeunes filles la regarderont se battre contre Crystal Nova Garcia et seront inspirées. Pas seulement en Arabie saoudite, mais dans le monde entier. »

« Une histoire de lutte et de persévérance »

Le combat d’Ali pour la représentation dans et hors du ring est souligné par la formation qu’elle reçoit de l’entraîneur de boxe américano-mexicain Manny Robles, basé à Los Angeles.

Robles a déjà aidé le boxeur poids lourd Andy Ruiz à briser ses propres barrières en tant que premier Mexicain à remporter le championnat du monde des poids lourds.

« C’est un plaisir de travailler avec Ramla », a-t-il déclaré à CNN Sport. « Elle a le dévouement et la discipline pour réussir dans le sport de la boxe. Ramla a une histoire de lutte et de persévérance.

« Tout ce qu’elle a, elle l’a mérité. Elle donne de l’espoir aux femmes et une raison de croire que tout ce à quoi vous vous décidez est possible. »

L’invaincue de 32 ans, avec un dossier de 6-0, dit qu’elle ne fait que commencer.

Lorsqu’elle n’est pas sur le ring, Ali plonge dans le monde de la mode ou sert les autres en tant qu’ambassadrice de l’UNICEF.

En 2018, Ali a créé le Sisters Club, sa propre organisation caritative qui cherche à offrir un cours de boxe hebdomadaire gratuit pour les femmes. Il se veut un espace sûr où les femmes musulmanes peuvent s’entraîner sans craindre la menace de discrimination.

« Je ne me donne pas encore la liberté de m’asseoir et de regarder tout ce que j’ai accompli dans ma carrière parce qu’il y a encore tellement de travail à faire à l’intérieur et à l’extérieur du ring, mais je suis fier de mon résilience pour aller aussi loin et m’assurer de saisir autant d’opportunités que possible en cours de route », a-t-elle déclaré.

Qu’il s’agisse du ring, de la piste ou de La Mecque elle-même, Ali défie les normes traditionnelles et brise les anciennes barrières pour atteindre l’égalité en tant que femme africaine, musulmane dévote et boxeuse passionnée.