Le président russe Vladimir Poutine a assisté mardi à des exercices de guerre dans l’extrême est de son pays, auxquels ont participé des troupes de la Chine et d’autres pays, dans une démonstration de force militaire au milieu des tensions avec l’Occident concernant l’action de Moscou en Ukraine.

L’exercice d’une semaine qui a commencé jeudi est destiné à mettre en valeur les liens de défense croissants entre la Russie et la Chine et à démontrer que Moscou dispose de suffisamment de troupes et d’équipements pour les exercices massifs, même si ses forces sont engagées dans les combats en Ukraine.

Le ministère russe de la Défense a déclaré que l’exercice Vostok 2022 (Est 2022) qui se déroule jusqu’à mercredi sur sept champs de tir dans l’Extrême-Orient russe et la mer du Japon implique plus de 50 000 soldats et plus de 5 000 unités d’armement, dont 140 avions et 60 navires de guerre. Il engage des troupes de plusieurs nations ex-soviétiques, de Chine, d’Inde, du Laos, de Mongolie, du Nicaragua et de Syrie.

Pékin a envoyé plus de 2 000 soldats ainsi que plus de 300 véhicules militaires, 21 avions de combat et trois navires de guerre pour prendre part aux exercices, selon les médias chinois. Dans le cadre des manœuvres, les marines russe et chinoise ont pratiqué dans la mer du Japon des actions conjointes pour protéger les communications maritimes et soutenir les forces terrestres dans les zones côtières.

Neil Melvin, responsable des études de sécurité internationale au Royal United Services Institute de Londres, a observé que les exercices sont destinés à « indiquer à l’Occident, à ses partenaires en Asie qu’il s’agit d’une relation sécuritaire et militaire émergente dont il faut tenir compte. »

Ces exercices s’inscrivent dans le prolongement d’une série d’exercices de guerre conjoints menés par la Russie et la Chine ces dernières années, notamment des exercices navals et des patrouilles de bombardiers à long rayon d’action au-dessus de la mer du Japon et de la mer de Chine orientale. L’année dernière, les troupes russes se sont pour la première fois déployées sur le territoire chinois pour des manœuvres conjointes.

L’exercice a marqué la première fois que la Chine a envoyé des forces de trois branches de son armée pour prendre part à un seul exercice russe, un signe des liens de plus en plus étroits entre Moscou et Pékin, qui se sont renforcés depuis que Poutine a envoyé ses troupes en Ukraine le 24 février. La Chine a refusé catégoriquement de critiquer les actions de la Russie, accusant les États-Unis et l’OTAN de provoquer Moscou, et a critiqué les sanctions occidentales contre la Russie.

Le Kremlin, quant à lui, a fermement soutenu Pékin dans le cadre des dernières tensions avec les États-Unis qui ont suivi une récente visite à Taïwan de la présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi.

Poutine et le président chinois Xi Jinping ont développé des liens personnels forts pour soutenir un « partenariat stratégique » entre les anciens rivaux communistes, alors qu’ils sont tous deux enfermés dans une rivalité avec les États-Unis. Même si Moscou et Pékin ont exclu par le passé une alliance militaire, Poutine a déclaré qu’une telle perspective ne peut être exclue.

Selon l’analyste Melvin, si Pékin souhaite mettre en avant ses liens croissants avec la Russie en matière de défense, la Chine n’est pas en mesure de soutenir la Russie sur le plan économique sans porter atteinte à ses propres intérêts fondamentaux, car elle se concentre sur les marchés nord-américain et européen. Compte tenu des sanctions occidentales radicales contre la Russie, « les entreprises chinoises ont dû examiner très attentivement leurs relations économiques avec la Russie et, dans de nombreux cas, elles ont conclu qu’il serait trop risqué de continuer à faire des affaires », a-t-il déclaré.

Selon M. Melvin, la campagne de Moscou en Ukraine et les sanctions occidentales ont rendu la Russie de plus en plus dépendante de la Chine.

« La Chine va clairement définir l’ordre du jour de plus en plus souvent », a déclaré M. Melvin. « Il se peut qu’elle exige davantage de la Russie ».

Les journalistes de l’Associated Press, Kwiyeon Ha à Londres, ont contribué à ce rapport.