WASHINGTON – Lorsque le président Joe Biden déclare le « génocide » de la guerre russe contre l’Ukraine, ce n’est pas simplement un autre mot fort.

Un suivi américain officiel accusant la Russie d’une campagne visant à anéantir un groupe ciblé pourrait imposer au monde l’obligation d’envisager une action. C’est à cause d’un traité sur le génocide approuvé par l’Assemblée générale des Nations Unies dans les années qui ont immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale, signé par les États-Unis et plus de 150 autres nations.

La convention était l’œuvre, entre autres, d’un juif polonais qui avait vu sa famille assassinée. Les partisans ont fait pression pour quelque chose qui ferait que le monde non seulement condamnerait mais punirait en fait les futurs génocides.

Dans des commentaires mardi, Biden a accusé le président russe Vladimir Poutine d’avoir tenté « d’éliminer l’idée même d’être Ukrainien ». De nombreux autres dirigeants mondiaux ne sont pas allés aussi loin. Le Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré que le comportement de la Russie en Ukraine « ne ressemble pas à un génocide », mais le Royaume-Uni n’a pas officiellement utilisé le terme, affirmant que seul un tribunal peut procéder à une telle désignation.

Il n’est pas clair si les États-Unis ont l’intention de poursuivre le commentaire de Biden sur le génocide en tant que politique officielle des États-Unis.

Un aperçu de ce qu’implique cette décision et de ce que cela signifie lorsqu’un dirigeant mondial déclare un génocide :

QUE SIGNIFIE « GÉNOCIDE » ?

C’est un mot étonnamment moderne pour un crime ancien. Un avocat juif de Pologne, Raphael Lemkin, l’a inventé au plus fort de la Seconde Guerre mondiale et de l’Holocauste. Lemkin voulait un mot pour décrire ce que l’Allemagne nazie faisait alors à des millions de Juifs et de Roms, et ce que la Turquie avait fait aux Arméniens dans les années 1910 : tuer des membres d’un groupe ciblé de personnes et travailler sans pitié pour éradiquer leurs cultures.

Lemkin a associé « geno », un mot grec signifiant race, et « cide », un mot latin signifiant tuer. Lemkin a consacré sa vie à faire reconnaître et criminaliser le génocide.

En 1948, après qu’Adolf Hitler et ses complices ont systématiquement assassiné 6 millions de Juifs en Europe, l’Assemblée générale des Nations Unies a approuvé la Convention pour la prévention du crime de génocide.

QUELLE EST LA DÉFINITION JURIDIQUE ?

Aux termes de la convention sur le génocide, le crime consiste à tenter de détruire un groupe national, ethnique, racial ou religieux, en tout ou en partie.

Cela comprend les massacres, mais aussi la stérilisation forcée, les abus qui infligent des dommages graves ou des souffrances mentales, ou l’arrachement des enfants d’un groupe ciblé pour qu’ils soient élevés par d’autres.

LA RUSSIE COMMET-ELLE UN GÉNOCIDE EN UKRAINE ?

L’affaire peut dépendre en partie des propres mots de Poutine.

Les forces russes attaquent un pays souverain et sont largement accusées de perpétrer des abus massifs contre les civils ukrainiens, y compris des massacres.

Ce seraient des crimes de guerre. Mais constituent-ils un génocide ?

Tout est une question d’intention, affirme Bohdan Vitvitsky, ancien procureur fédéral américain et ancien conseiller spécial du procureur général d’Ukraine.

« Toute tentative visant à déterminer si les crimes commis par les troupes russes en Ukraine sont motivés par une intention génocidaire doit nécessairement se concentrer sur les déclarations du président russe Vladimir Poutine », a écrit Vitvisky pour le groupe de réflexion Atlantic Council cette semaine.

Poutine a longtemps nié toute possibilité pour l’Ukraine d’exister en tant que nation distincte, ou pour les Ukrainiens en tant que peuple distinct, indépendant de la Russie et des Russes. Il cite l’histoire, quand l’Ukraine faisait partie de l’empire russe, et plus tard de l’Union soviétique.

Dans un long essai l’année dernière, « Sur l’unité historique des Russes et des Ukrainiens », Poutine a clairement indiqué la profondeur de sa détermination sur la question. Il a qualifié les frontières séparant la Russie et l’Ukraine de « notre grand malheur et tragédie communs ».

Poutine et les médias d’État russes dans la guerre actuelle traitent à tort les dirigeants ukrainiens de « nazis » et de « toxicomanes ». Poutine a qualifié sa campagne militaire en Ukraine de dénazification.

POURQUOI EST-IL IMPORTANT QUE LES DIRIGEANTS DU MONDE UTILISENT LE « GÉNOCIDE » POUR DÉCRIRE LES ACTIONS DE LA RUSSIE ?

La convention sur le génocide comprend une obligation que les États-Unis et les autres signataires du traité ont traitée avec prudence – s’ils reconnaissent qu’un génocide est en train de se produire, ils s’engagent à assurer au moins une enquête et des poursuites.

Les personnes et les pays qui commettent un génocide « seront punis », déclare le traité, cherchant à écraser toute marge de manœuvre qui permettrait aux gouvernements d’éviter d’intervenir.

Pendant des décennies, le président Bill Clinton et d’autres dirigeants américains ont esquivé ou dansé en utilisant le mot « génocide » pour éviter d’augmenter la pression sur eux pour qu’ils agissent, alors que les massacres visaient des classes de personnes ou des groupes ethniques au Cambodge, en Bosnie, en Irak, au Rwanda et ailleurs.

Regrettant son incapacité à faire plus pour arrêter le massacre de 800 000 Tutsis par les Hutus au Rwanda en 1994, Clinton est devenu en juin 1999 le premier président américain à reconnaître un acte de génocide tel qu’il se déroulait, affirmant que les forces serbes menaient une campagne meurtrière. contre les Albanais de souche au Kosovo tentaient de commettre un génocide.

L’OTAN est intervenue, lançant 78 jours de frappes aériennes qui ont forcé le retrait des combattants serbes du Kosovo. Un tribunal international a accusé le dirigeant serbe Slobodan Milosevic de crimes de guerre, bien que Milosevic soit décédé avant la fin de son procès.

À partir de 2005, les dirigeants mondiaux ont assumé – en principe – la responsabilité d’une action collective pour mettre fin au génocide, aux crimes de guerre et aux crimes contre l’humanité. Cependant, les atrocités et les campagnes ciblées contre des groupes se poursuivent dans le monde entier et la soi-disant responsabilité de protéger est rarement invoquée.

QUE SE PASSE-T-IL SI LES ÉTATS-UNIS DÉCLARENT QUE LES ACTIONS RUSSES CONSTITUENT UN GÉNOCIDE ?

Les dirigeants américains craignent depuis longtemps que la reconnaissance du génocide les oblige – ou quelqu’un d’autre – à intervenir, voire à envoyer des troupes, avec tous les risques, les coûts et les contrecoups politiques que cela impliquerait. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les dirigeants se sont limités à des déclarations de condamnation et à des tentatives d’aide humanitaire pour les survivants.

Biden est catégorique sur le fait que les États-Unis n’utiliseront pas leur propre armée pour affronter les forces russes au nom de l’Ukraine. Cela risquerait de provoquer une troisième guerre mondiale, dit-il.

Lui et ses alliés en Europe et ailleurs interviennent déjà en sanctionnant la Russie et en envoyant des armes et d’autres soutiens à l’Ukraine pour sa défense.

Biden et d’autres dirigeants occidentaux ont également déjà appelé à un procès pour Poutine – le genre de punition exigé par la convention sur le génocide. Mais l’opposition de longue date des États-Unis à l’actuelle Cour pénale internationale, par crainte que les troupes américaines puissent y être poursuivies un jour, peut compliquer ces poursuites. Et pratiquement parlant, amener Poutine devant un tribunal est un long coup.

L’opposition de nombreux Américains à l’enchevêtrement dans des guerres étrangères a également contribué à décourager les dirigeants américains de faire plus pour arrêter les massacres passés ou la destruction culturelle.

Mais l’invasion par la Russie d’un pays voisin et la brutalité contre le peuple ukrainien ont engagé les Américains d’une manière que les campagnes génocidaires au Cambodge, dans les régions kurdes d’Irak et ailleurs ne l’ont pas fait.

Un récent sondage réalisé par l’Associated Press et le NORC Center for Public Affairs Research a révélé que 40% des Américains pensent que les États-Unis devraient jouer un « rôle majeur » pour mettre fin à l’invasion russe. Seulement 13 % pensent que les États-Unis ne devraient pas du tout être impliqués.