À l’intérieur d’un sanctuaire surplombant des montagnes enneigées, des prêtres hindous ont entassé des cuillerées de riz soufflé et de ghee dans un feu crépitant. Ils fermèrent les yeux et psalmodièrent, espérant que leurs prières remonteraient le temps et sauveraient leur ville sainte et en perdition.

Pendant des mois, les quelque 20 000 habitants de Joshimath, enfouis dans l’Himalaya et vénérés par les pèlerins hindous et sikhs, ont regardé la terre engloutir lentement leur communauté. Ils ont plaidé pour une aide qui n’est jamais arrivée et, en janvier, leur situation désespérée a fait la une des projecteurs internationaux.

Mais à ce moment-là, Joshimath était déjà une zone sinistrée. Les hôtels à plusieurs étages se sont effondrés d’un côté; les routes fissurées s’ouvraient. Plus de 860 maisons étaient inhabitables, évasées par de profondes fissures. Et au lieu de sauveurs, ils ont eu des bulldozers qui ont rasé des pans entiers de la ville.

La ville sainte a été construite sur des tas de débris laissés par des glissements de terrain et des tremblements de terre. Les scientifiques ont averti pendant des décennies que Joshimath ne pourrait pas supporter le niveau de construction lourde qui a eu lieu récemment.

« Les fissures s’élargissent chaque jour et les gens ont peur. C’est une bombe à retardement », a déclaré Atul Sati, un militant du comité Save Joshimath.

L’avenir de Joshimath est en danger, selon des experts et des militants, en partie à cause d’une poussée soutenue par le parti politique du Premier ministre pour développer le tourisme religieux dans l’Uttarakhand, l’État d’origine de la ville sainte. En plus du changement climatique, de nouvelles constructions importantes pour accueillir plus de touristes et accélérer les projets hydroélectriques dans la région exacerbent l’affaissement – l’affaissement des terres.

Joshimath aurait des pouvoirs spirituels spéciaux et serait l’endroit où le gourou hindou Adi Shankaracharya a trouvé l’illumination au 8ème siècle avant de fonder quatre monastères à travers l’Inde, dont un à Joshimath.

Les visiteurs traversent la ville pour se rendre au célèbre sanctuaire sikh, Hemkund Sahib, et au temple hindou, Badrinath.

« Il doit être protégé », a déclaré Brahmachari Mukundanand, un prêtre local qui a appelé Joshimath le « cerveau de l’Inde du Nord » et a expliqué que « notre corps peut encore fonctionner si certains membres sont coupés. Mais si quelque chose arrive à notre cerveau, nous pouvons ne fonctionne pas. Sa survie est extrêmement importante.

La couche arable et les roches tendres de la ville ne peuvent supporter qu’une quantité limitée et cette limite, selon l’écologiste Vimlendu Jha, a peut-être déjà été dépassée.

« A court terme, on pourrait penser que c’est du développement. Mais à long terme, c’est en fait de la dévastation », a-t-il déclaré.

Au moins 240 familles ont été contraintes de déménager sans savoir si elles pourraient rentrer.

Prabha Sati, qui a fui Joshimath le mois dernier lorsque sa maison a commencé à se fissurer et à s’incliner, est revenue pour récupérer ses affaires avant que les autorités de l’État ne démolissent sa maison.

« Maintenant, je vais devoir tout laisser derrière moi. Chaque petit morceau sera détruit », a-t-elle déclaré en retenant ses larmes.

Les autorités, ignorant les avertissements des experts, ont continué à développer des projets coûteux dans la région, notamment une multitude de centrales hydroélectriques et une longue autoroute. Ce dernier vise à stimuler davantage le tourisme religieux, un élément clé du parti Bharatiya Janata du Premier ministre Narendra Modi.

L’Uttarakhand, parsemée de plusieurs sanctuaires sacrés, verrait une augmentation du nombre de touristes au cours de la prochaine décennie grâce à l’amélioration des infrastructures, a déclaré Modi en 2021. Près de 500 000 sont passés par Joshimath en 2019, selon les données de l’État.

Un grand tirage est le pèlerinage de Char Dham où les pèlerins traversent des terrains difficiles et des conditions météorologiques difficiles pour atteindre quatre temples à haute altitude. En 2022, 200 des 250 000 pèlerins sont morts en faisant le voyage. Les autorités ont déclaré que l’augmentation du nombre de visiteurs mettait à rude épreuve les infrastructures existantes.

Déjà en cours, le projet d’infrastructure de Char Dham, vise à rendre le trajet plus accessible via une longue et large route et voie ferrée toutes saisons qui sillonnerait les montagnes.

Certains experts craignent que le projet n’aggrave la situation fragile dans l’Himalaya où plusieurs villes sont construites sur des décombres.

Pour créer des routes aussi larges, les ingénieurs devraient casser des rochers, couper des arbres et éliminer les arbustes, ce qui affaiblirait les pentes et les rendrait « plus vulnérables aux catastrophes naturelles », a déclaré l’écologiste vétéran Ravi Chopra.

Alors que la construction du projet près de Joshimath a été interrompue le mois dernier, les habitants craignaient qu’il ne soit trop tard. Une longue fissure traversant l’un des murs avant du célèbre monastère d’Adi Shankaracharya s’est creusée de manière inquiétante ces dernières semaines, a déclaré Vishnu Priyanand, l’un des prêtres.

« Laissez les lieux de culte rester des lieux de culte. N’en faites pas des lieux touristiques », a-t-il plaidé.

Il n’y a pas que les autoroutes.

Fin janvier, des centaines d’habitants ont manifesté contre la centrale hydroélectrique de Tapovan de la National Thermal Power Corporation, située près de Joshimath.

« Notre ville est sur le point d’être détruite à cause de ce projet », a déclaré Atul Sati, membre du comité Save Joshimath.

Les habitants disent que les explosions de construction d’un tunnel de 12 kilomètres (7 miles) pour la gare font s’effondrer les maisons. Les travaux ont été suspendus mais les responsables du NTPC nient tout lien avec l’affaissement de Joshimath. Diverses agences gouvernementales menaient des enquêtes pour déterminer les causes des dégâts, a déclaré Himanshu Khurana, l’officier responsable du district de Chamoli où se trouve Joshimath.

La crise a ravivé la question de savoir si la quête de l’Inde pour plus d’hydroélectricité dans les montagnes afin de réduire sa dépendance au charbon peut être réalisée de manière durable. L’Uttarakhand compte environ 100 projets hydroélectriques à différents stades.

La construction lourde requise pour l’hydroélectricité pourrait causer des dommages irréparables dans une région déjà vulnérable au changement climatique, avertissent les experts.

Cela pourrait également déplacer des villages entiers, comme l’ont découvert les habitants d’un village près de Joshimath.

Haat, le long de la rivière Alaknanda, était autrefois un hameau sacré où le gourou Adi Shankaracharya aurait établi un autre temple au 8ème siècle.

Aujourd’hui, c’est une décharge pour les déchets et une fosse de stockage pour les matériaux de construction après que le village a été acquis en 2009 par une entreprise énergétique pour construire un projet hydroélectrique.

Le temple Laxmi Narayan est la seule partie du village encore debout. Tous ses habitants ont été déplacés, a déclaré Rajendra Hatwal, autrefois chef du village qui vit maintenant dans une autre ville.

Hatwal et quelques autres vérifient encore le temple. Un gardien, qui a refusé de partir, habite une pièce de fortune à côté. Il balaie le terrain, nettoie les idoles et prépare le thé pour l’invité occasionnel qui passe.

Ils craignaient que ses jours ne soient comptés.

« Nous nous battons pour protéger le temple. Nous voulons préserver notre ancienne culture pour la transmettre à une nouvelle génération », a déclaré Hatwal. « Ils n’ont pas seulement détruit un village – ils ont mis fin à une culture vieille de 1 200 ans. »

——

Le photojournaliste AP Rajesh Kumar Singh a contribué à ce reportage.

—-

La couverture religieuse d’Associated Press reçoit un soutien grâce à la collaboration de l’AP avec The Conversation US, avec un financement de Lilly Endowment Inc. L’AP est seul responsable de ce contenu.