Quiconque a récemment acheté de la nourriture, payé un loyer ou recherché une voiture d’occasion s’est heurté à l’inflation galopante qui a englouti l’économie américaine.

Et, avec la flambée des prix du pétrole qui maintient l’essence à un niveau élevé, il en va de même pour quiconque a fait le plein d’une voiture.

Les coûts de l’énergie ont été l’un des principaux moteurs de ce qui est devenu l’inflation la plus élevée depuis une génération. Ces derniers jours, le prix du baril de pétrole brut américain de référence a atteint un sommet en sept ans – 87 dollars le baril, un bond vertigineux d’environ 36 % depuis le 1er décembre.

Cette flambée des prix a inversé une chute presque aussi abrupte qui avait commencé fin octobre. Étant donné que le pétrole a un effet direct sur les prix de l’essence et du mazout domestique, les consommateurs ont été malmenés par la volatilité sauvage. Pour l’instant, un gallon d’essence ordinaire coûte en moyenne 3,33 $, selon AAA, contre 2,40 $ il y a un an.

Que se passe-t-il?

D’une part, l’état en constante évolution de la pandémie virale a bouleversé à la fois l’offre et la demande. En conséquence, l’énergie a été saisie par de violentes fluctuations de prix.

« COVID a tout bouleversé », a déclaré Andrew Gross, porte-parole de l’AAA. « Cela a même rendu un manque de prévisibilité encore plus imprévisible. »

D’autres facteurs ont également maintenu les prix de l’énergie à un niveau élevé. Et la plupart des analystes disent qu’ils pensent que les perspectives d’un soulagement rapide sont faibles. Plus urgent encore, le renforcement par la Russie d’une présence militaire le long de la frontière ukrainienne a fait craindre une invasion imminente et un impact conséquent sur l’approvisionnement énergétique mondial.

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TENSIONS AVEC LA RUSSIE

La Russie fournit beaucoup de pétrole et de gaz au reste du monde – un approvisionnement qui pourrait être coupé si les tensions s’aggravaient jusqu’à une invasion.

Dans l’état actuel des choses, la Russie a déployé environ 100 000 soldats près de la frontière ukrainienne et a exigé que l’OTAN promette de ne jamais autoriser l’adhésion de l’Ukraine – une demande que la Russie ne verra probablement pas satisfaite. Dimanche, le département d’État américain a ordonné aux familles du personnel américain de l’ambassade américaine en Ukraine de quitter le pays.

Toute invasion russe en Ukraine déclencherait presque sûrement des sanctions économiques de la part des États-Unis et de ses alliés européens. Cela pourrait entraîner des pénuries de pétrole et de gaz dans le monde et, très probablement, une hausse des prix de l’énergie.

La Russie fournit 30 à 40% du pétrole, du gaz et du charbon de l’Europe, a noté Kevin Book, directeur général de Clearview Energy Partners. Au cours d’une année donnée, a-t-il dit, les exportations russes fournissent 4 à 5 % de l’énergie mondiale.

« Alors, que fait le monde si vous avez un seuil d’une quantité significative de ce genre de 5%? » Livre dit. « Eh bien, le prix monte partout. »

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QUI A MAL ?

La douleur des prix élevés de l’essence a le plus touché les travailleurs en contact avec le public, dont un nombre disproportionné sont des navetteurs à faible revenu qui doivent se rendre sur leur lieu de travail. En revanche, les employés de bureau qui ont eu la possibilité de travailler principalement ou exclusivement à domicile ont moins subi l’impact des prix.

Il y a un an à cette époque, la famille type dépensait environ 30 $ par semaine en essence. Maintenant, pour la même quantité de carburant, ils dépensent environ 43 $ par semaine, selon la National Energy Assistance Directors Association. C’est un bilan particulièrement lourd à un moment où les ménages sont aux prises avec l’inflation dans d’autres secteurs de l’économie et où un crédit d’impôt pour enfants vient d’expirer.

« Ceux qui sont des travailleurs de première ligne, qui ont des enfants qu’ils doivent conduire à l’école, chez le dentiste et d’autres déplacements essentiels – ils supporteront tout le fardeau de ces augmentations », a déclaré Mark Wolfe, directeur exécutif de l’association d’assistance énergétique. « Il n’y a pas beaucoup de place pour réduire. »

Les huiles de chauffage domestiques pourraient également devenir plus chères. Mais Wolfe a noté que de nombreuses personnes ont déjà rempli leurs réservoirs de carburant pour l’hiver, de sorte que les prix plus élevés auront moins d’effet sur les familles que les prix élevés de l’essence.

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LES PRIX N’ÉTAIENT-ILS PAS CENSÉS TOMBER ?

Après la flambée des prix du pétrole et du gaz à l’automne, les gens avaient de bonnes raisons d’espérer que les prix baisseraient. Le président Joe Biden a pris des mesures en novembre pour tenter de supprimer la hausse des prix de l’énergie en annonçant que les États-Unis et d’autres pays libéreraient du pétrole de leurs réserves stratégiques de pétrole. Les prix ont chuté en prévision de l’annonce. En fin de compte, cependant, cette décision n’a pas suffi à arrêter la hausse des prix.

Ensuite, la variante omicron du coronavirus a commencé à frapper durement les villes du monde entier. Les gens s’attendaient à ce que les prix du pétrole chutent car généralement, lorsqu’une vague de virus dépasse une communauté, les gens voyagent moins et il y a moins de demande de carburant. Le trafic a en fait diminué de 8 ou 9 % dans de nombreuses régions du monde, a déclaré Claudio Galimberti, vice-président senior de Rystad Energy.

« Le marché semble avoir négligé ces détails importants », a-t-il déclaré.

Et même avec ces baisses de trafic, il n’y a toujours pas assez de pétrole pour tout le monde. Certains pays qui font partie du cartel pétrolier OPEP+ produisent moins de pétrole qu’ils ne l’avaient promis lors des récentes négociations. Et de nombreuses entreprises américaines ont ralenti la production de pétrole au début de la pandémie et ne sont pas revenues aux niveaux de production antérieurs.

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QUAND CELA SE FINIRA-T-IL?

Personne n’est certain.

Les froids mois d’hiver que nous traversons ne sont généralement pas le moment idéal pour les conducteurs de prendre la route. Et à mesure que le temps se réchauffe, il y a généralement plus de demande de carburant, ce qui augmente généralement les prix. Ainsi, le simple passage du temps ne résoudra pas nécessairement le problème.

« Avec plus de gens sur les routes, cela va probablement continuer ainsi pendant un certain temps », a déclaré Andrew Gross, porte-parole de l’AAA.

On ne sait pas ce que le gouvernement fédéral peut faire, le cas échéant, pour aider. La décision de Biden de vendre du pétrole de la réserve stratégique de pétrole a eu peu d’impact durable.

Les pénuries de gaz naturel en Europe et en Asie contribuent également au problème. Lorsque les approvisionnements en gaz étaient faibles l’automne dernier, les acheteurs d’Europe et d’Asie se sont lancés dans des guerres d’enchères pour des cargaisons de GNL ou de gaz naturel liquéfié, faisant monter en flèche ces prix.

Sur certains marchés, les fournisseurs d’énergie ont commencé à brûler du pétrole pour produire de l’électricité au lieu d’utiliser du gaz naturel coûteux, ce qui a encore épuisé les approvisionnements en pétrole et a également contribué à la flambée des prix. Les États-Unis ont accéléré leurs exportations de GNL vers l’Asie et l’Europe, et les analystes de l’énergie s’attendent à ce que cela continue.

La plus grande variable inconnue est de savoir si la Russie va de l’avant et prend des mesures militaires contre l’Ukraine et comment les États-Unis et leurs alliés européens réagiraient alors.

« Nous ne savons pas exactement ce qu’ils vont faire », a déclaré Book. « Mais une chose est assez claire : le secteur énergétique européen est très menacé, même sans toutes nos sanctions. »