TORONTO — Les cellules de porc réagissent différemment des cellules humaines lorsqu’elles sont exposées au SRAS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19, selon une étude de l’Iowa State University, ce qui pourrait contribuer à la mise au point éventuelle de nouvelles méthodes de traitement de la maladie.

La capacité et les conséquences potentielles du SRAS-CoV-2 à infecter d’autres espèces et à muter en de nouvelles souches ont été une préoccupation constante pendant la pandémie.

En début de semaine, des échantillons prélevés sur des cerfs de Virginie dans le sud-ouest de l’Ontario ont été . Et à Hong Kong, le gouvernement a annoncé la fermeture de milliers de hamsters de compagnie et d’autres petits animaux, car on craint qu’ils ne soient porteurs du virus et ne le transmettent à l’homme. Les chats et les visons sont également connus pour être porteurs du virus.

Contrairement à d’autres espèces animales, cependant, les porcs semblent résistants à l’infection et ne transmettent pas le virus à d’autres animaux, selon des recherches antérieures.

Les porcs vivent à proximité des humains et sont connus pour héberger des coronavirus et incuber d’autres types de virus comme celui de la grippe, de sorte qu’au début de la pandémie, ils constituaient un domaine d’intérêt et d’étude évident, selon la revue Nature. Mais la recherche a révélé que les porcs semblent largement résistants à l’infection.

Les scientifiques de l’Iowa State voulaient savoir pourquoi, ils ont donc introduit le virus dans des cultures de cellules épithéliales respiratoires humaines et porcines afin d’étudier la réaction des cellules à l’infection. Les résultats ont été publiés dans la revue en ligne à comité de lecture, Cell Death Discovery.

« Lorsque nous avons regardé au microscope, un phénomène intéressant s’est produit à l’intérieur des cellules », a déclaré Rahul Nelli, professeur assistant de recherche en diagnostic vétérinaire et en médecine des animaux de production au Collège de médecine vétérinaire de l’Iowa State, dans un communiqué de presse.

« Les noyaux des cellules porcines infectées commençaient à se fragmenter, mais pas les cellules porcines non infectées. »

Ce processus est un signe clé de l’apoptose, une mort cellulaire contrôlée qui entraîne des dommages minimes aux tissus et limite la réplication virale, ce qui contribue également à protéger contre les maladies graves. Les cellules infectées sont rapidement éliminées sans provoquer de réaction excessive du système immunitaire.

Les chercheurs ont constaté que les cellules porcines étaient environ 100 fois plus susceptibles de subir une apoptose que les cellules humaines, qui ont plutôt tendance à subir une nécrose. La nécrose est un type de mort cellulaire moins contrôlé qui peut provoquer une forte réaction hyperimmunitaire.

« Nous ne voulons pas tirer de conclusion excessive, mais cette réponse est probablement quelque chose d’intrinsèque au système immunitaire du porc, qui est inné et non acquis », a déclaré le co-auteur Luis Giminez-Lirola, professeur associé au Collège de médecine vétérinaire de l’Iowa State.

« L’idée est de tuer le virus subtilement mais assez rapidement pour ne pas déclencher une réponse immunitaire excessive ».

Nelli et Gimenez-Lirola, qui étudient tous deux les coronavirus chez les porcs depuis plusieurs années, affirment que des études plus poussées pourraient un jour aboutir à des traitements qui déclencheraient l’apoptose dans les cellules humaines.