Pourquoi des chercheurs analysent le cerveau de chauffeurs de taxi londoniens pour faciliter le diagnostic de la démence.
TORONTO — À Londres, en Angleterre, les chauffeurs de taxi doivent passer un test éprouvant appelé » Knowledge » pour devenir des experts de l’enchevêtrement des routes de la ville sans GPS. Maintenant, les chercheurs étudient leur cerveau unique pour voir si ces chauffeurs de taxi peuvent aider à comprendre la démence.
Ce projet s’appelle « Taxi Brains » et il est mené par des chercheurs de l’University College de Londres.
« Nous savions que dans la maladie d’Alzheimer, une partie clé du cerveau… [that] dégénère est l’hippocampe », a déclaré par courriel à CTVNews.ca Hugo Spiers, professeur de neurosciences cognitives et chercheur principal de la recherche. « On a déjà constaté que les chauffeurs de taxi londoniens présentaient une augmentation de la taille de leur hippocampe postérieur après plusieurs décennies de conduite de taxi.
« Parce que l’augmentation de la taille de l’hippocampe a été liée à des années de conduite/de navigation ou à la formation pour devenir un chauffeur de taxi. [taxi] conducteur, les preuves suggèrent toutes que la mémorisation et l’utilisation des connaissances spatiales conduisent à un changement dans la structure de l’hippocampe. »
Des études antérieures ont montré que l’apprentissage de la connaissance de Londres entraîne des améliorations dans le cerveau, a-t-il expliqué.
Les scientifiques pensent que s’ils parviennent à comprendre les mécanismes à l’origine d’un hippocampe plus fort et la manière dont il est relié à la mémoire spatiale, cela pourrait les aider à trouver de meilleurs moyens de détecter la maladie d’Alzheimer et la démence plus tôt dans le processus, ce qui est essentiel pour limiter la propagation de la maladie et offrir une meilleure qualité de vie aux patients. L’hippocampe est associé à l’apprentissage et à la mémoire, deux fonctions qui commencent à s’altérer lorsque la démence s’installe.
Qu’est-ce que la connaissance de Londres ? Il s’agit d’une exigence pour conduire un taxi à Londres, qui implique de passer jusqu’à quatre ans à étudier des centaines de routes et de points de repère dans la ville.
« Les chauffeurs de taxi londoniens doivent connaître le tracé des rues et l’utiliser pour planifier leurs itinéraires », explique M. Spiers. « Il a été mis en place historiquement dans les années 1800 et il n’y a eu aucun plan pour le changer malgré l’accès au GPS depuis des années. Le Royaume-Uni aime ses traditions ! »
Londres compte plus de 58 000 rues au total, et 26 000 se trouvent dans un rayon de six miles autour du point central de Londres, Charing Cross. Pouvoir tenir une carte de la région dans sa tête et planifier un itinéraire quel que soit l’endroit où l’on se trouve relève de l’exploit.
Alors que d’autres villes permettent aux chauffeurs de taxi d’utiliser des GPS et des programmes qui planifient automatiquement un itinéraire, les chauffeurs de taxi londoniens font toujours appel à leur mémoire pour se frayer un chemin dans la ville, et cette distinction rend leur cerveau unique.
Des chercheurs ont recruté des chauffeurs de taxi londoniens pour qu’ils viennent se faire scanner le cerveau lors d’une séance d’IRM d’une heure. Les participants sont indemnisés et reçoivent également un questionnaire à remplir chez eux pour tester leur compréhension et leur rétention des rues de Londres.
Environ 30 chauffeurs de taxi ont participé jusqu’à présent.
Une partie de la recherche consiste à tester un outil de diagnostic potentiel avec les chauffeurs de taxi afin d’établir les « limites supérieures de la capacité de navigation » et d’aider à améliorer l’outil.
« La recherche sur la maladie d’Alzheimer et les autres démences est terriblement sous-financée, et nous avons besoin de plus d’études pour comprendre les facteurs de risque et les choix de style de vie qui sont liés à l’apparition de ces maladies », a déclaré M. Spiers.
« Ce travail permettra, nous l’espérons, de mieux comprendre un groupe de personnes pour lesquelles les régions du cerveau impliquées dans l’orientation et la mémoire sont améliorées par l’expérience. Il s’agit d’un groupe d’experts rares et nous devons en savoir plus sur ce que leur cerveau peut nous dire, car cela pourrait nous donner des indices sur la façon dont ils peuvent se comporter. [tackling] démence ».
Spiers a déclaré qu’ils espèrent avoir des résultats au cours de l’été prochain.
« Cela dépend de la quantité de travail nécessaire pour que les données livrent leurs secrets », a-t-il dit.
Il a ajouté qu’ils recrutent toujours des chauffeurs de taxi, et que toute personne intéressée peut les contacter via le site web du projet.