Le Metropolitan Museum of Art de New York a discrètement reclassé certaines de ses peintures. Deux artistes, autrefois étiquetés russes, sont désormais classés comme ukrainiens et une peinture de l’impressionniste français Edgar Degas a été renommée « Danseuse russe » en « Danseuse en robe ukrainienne ».

Pour une femme à Kiev, en Ukraine, ces changements sont une sorte de justification. Oksana Semenik, journaliste et historienne, mène une campagne de plusieurs mois pour persuader les institutions aux États-Unis de réétiqueter les œuvres d’art historiques qui, selon elle, sont présentées à tort comme russes.

Au Met, on retrouve des œuvres d’Ilya Repine et d’Arkhip Kuindzhi, des artistes dont la langue maternelle était l’ukrainien et qui ont dépeint de nombreuses scènes ukrainiennes, même si la région faisait à leur époque partie de l’empire russe.

Repin, un peintre renommé du 19ème siècle qui est né dans ce qui est aujourd’hui l’Ukraine, a été rebaptisé dans le catalogue du Met comme « Ukrainien, né dans l’Empire russe » avec le début de chaque description de ses œuvres se lisant maintenant, « Repin est né dans la campagne Ville ukrainienne de Chuhuiv (Chuguev) lorsqu’elle faisait partie de l’Empire russe. »

Sur le compte Twitter de Semenik, Ukrainian Art History, qui compte plus de 17 000 abonnés, elle a écrit que « Tous [Repin’s] des paysages célèbres concernaient l’Ukraine, le Dnipro et les steppes. Mais aussi des Ukrainiens. »

L’un des contemporains les moins connus de Repine, Kuindzhi est né à Marioupol en 1842 lorsque la ville ukrainienne faisait également partie de l’Empire russe, sa nationalité a également été mise à jour. Le texte de « Red Sunset » de Kuindzhi au Met a été mis à jour pour inclure qu ‘ »en mars 2022, le musée d’art de Kuindzhi à Marioupol, en Ukraine, a été détruit lors d’une frappe aérienne russe ».

En référence au récent processus de réétiquetage, le Met a déclaré à CNN dans un communiqué que l’institution « recherche et examine en permanence les objets de sa collection afin de déterminer la manière la plus appropriée et la plus précise de les cataloguer et de les présenter. Le catalogage de ces œuvres a a été mis à jour à la suite de recherches menées en collaboration avec des universitaires dans le domaine. »

En janvier, interrogé sur l’œuvre de Degas, désormais appelée « Danseuse en robe ukrainienne », un porte-parole a déclaré à Semenik qu’ils étaient « en train de rechercher les soi-disant danseurs russes de Degas, en collaboration avec des universitaires dans le domaine, et déterminer la manière la plus appropriée et la plus précise de présenter le travail.

« Nous apprécions les idées des visiteurs. Vos précieux commentaires contribuent à ce processus. »

Une mission personnelle

Semenik a déclaré à CNN qu’elle avait canalisé sa colère face à l’invasion russe dans ses efforts pour identifier et promouvoir le patrimoine artistique ukrainien, en utilisant son compte Twitter pour présenter l’art ukrainien au monde.

Semenik a elle-même de la chance d’être en vie. Elle a été piégée dans la banlieue de Kiev, à Bucha, pendant des semaines alors que les forces russes dévastaient la région en mars dernier, se cachant dans le sous-sol d’un jardin d’enfants avant de finalement marcher environ 20 km pour se mettre en sécurité avec son mari et leur chat en remorque.

Elle a commencé sa campagne après une visite à l’Université Rutgers dans le New Jersey l’année dernière. Alors qu’elle aidait les conservateurs là-bas, elle a été surprise de voir des artistes qu’elle a toujours considérés comme ukrainiens étiquetés comme russes.

« J’ai réalisé que beaucoup d’artistes ukrainiens figuraient dans la collection russe. Sur 900 soi-disant artistes russes, 70 étaient ukrainiens et 18 venaient d’autres pays », a-t-elle déclaré.

Semenik a étudié des collections aux États-Unis – au Met et au Museum of Modern Art de New York et à Philadelphie – et a trouvé un modèle similaire : des artistes ukrainiens et des scènes étiquetées comme russes.

Et elle a commencé à écrire dans les musées et les galeries. Pour commencer, les réponses étaient pro forma, sans engagement. « Puis je suis devenue vraiment folle », a-t-elle déclaré. Il s’en est suivi un dialogue de plusieurs mois avec les conservateurs.

« Pourquoi diable est-elle russe ?

Semenik n’est pas une voix unique, d’autres Ukrainiens lançant leurs propres appels publics au changement. L’année dernière, Olesya Khromeychuk, dont le frère a été tué en combattant sur la ligne de front dans l’est de l’Ukraine en 2017, a écrit dans le journal allemand Der Spiegel que « chaque visite dans une galerie ou un musée à Londres avec des expositions sur l’art ou le cinéma de l’Union soviétique révèle une intention délibérée ou juste une mauvaise interprétation paresseuse de la région comme une Russie sans fin ; tout comme l’actuel président de la Fédération de Russie aimerait la voir. »

Sous la pression croissante de plusieurs universitaires ukrainiens, la National Gallery de Londres a changé le titre de l’une de ses propres œuvres d’Edgar Degas, « Russian Dancers », qui représente deux femmes portant des rubans jaunes et bleus, les couleurs nationales de l’Ukraine, en « Ukrainian Dancers ». L’institution a déclaré au Guardian en avril de l’année dernière que c’était « un moment approprié pour mettre à jour le titre du tableau afin de mieux refléter le sujet du tableau ».

Semenik dit qu’elle continue de faire pression sur le Museum of Modern Art de New York, où un porte-parole a déclaré à CNN qu’il accueillait favorablement les informations sur toutes les œuvres de la collection. « Les descriptions de nationalité peuvent être très complexes, en particulier lorsqu’il s’agit d’attributions posthumes », a déclaré le porte-parole. frontières géopolitiques ».

Semenik aimerait voir une mise à jour des informations sur Alexandra Exter, répertoriée comme russe sur le site Web du MoMA.

« Elle a vécu à Moscou de 1920 à 1924. Elle a vécu en Ukraine de 1885 à 1920, soit 35 ans et en France pendant 25 ans.

« Pourquoi diable est-elle russe ? » dit-elle.

Selon Semenik, sa campagne a suscité de nombreux abus en ligne de la part des Russes, mais elle considère cela comme un compliment en retrait. À ses yeux, son travail est son propre acte de résistance à l’invasion russe.

Il y a un long chemin à parcourir, a déclaré Semenik. Il existe des dizaines de livres sur l’art russe et de nombreux cours d’études russes dans les universités américaines, mais très peu d’études sur le patrimoine artistique de l’Ukraine.

Semenik pense que son expérience exténuante au début de l’invasion alimente sa détermination.

Désormais réinstallé à Kiev, Semenik explore l’impact de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl sur l’art ukrainien. Mais elle continue également de harceler les collections d’art occidentales pour reconnaître le patrimoine artistique distinct de l’Ukraine, avec la persistance tranquille qui a déjà contribué à changer les mentalités au puissant Met.