Pour la première fois, des chirurgiens américains transplantent un cœur de porc sur un patient humain.
Dans une première médicale, des médecins ont greffé un cœur de porc à un patient dans un ultime effort pour lui sauver la vie. Un hôpital du Maryland a annoncé lundi qu’il se portait bien trois jours après cette opération hautement expérimentale.
Bien qu’il soit trop tôt pour savoir si l’opération fonctionnera vraiment, elle marque une étape dans la quête, longue de plusieurs décennies, d’utiliser un jour des organes animaux pour des transplantations vitales. Les médecins du Centre médical de l’Université du Maryland affirment que la transplantation a montré qu’un cœur provenant d’un animal génétiquement modifié peut fonctionner dans le corps humain sans rejet immédiat.
Le patient, David Bennett, 57 ans, savait qu’il n’y avait aucune garantie que l’expérience fonctionne, mais il était mourant, inéligible pour une transplantation cardiaque humaine et n’avait pas d’autre option, a déclaré son fils à l’Associated Press.
« C’était soit mourir, soit faire cette transplantation. Je veux vivre. Je sais que c’est un coup dans le vide, mais c’est mon dernier choix », a déclaré Bennett un jour avant l’opération, selon une déclaration fournie par l’école de médecine de l’Université du Maryland.
Il y a une énorme pénurie d’organes humains donnés pour la transplantation, ce qui pousse les scientifiques à essayer de trouver un moyen d’utiliser des organes animaux à la place. L’année dernière, il y a eu un peu plus de 3 800 transplantations cardiaques aux États-Unis, un chiffre record, selon le United Network for Organ Sharing, qui supervise le système de transplantation national.
« Si cela fonctionne, il y aura une réserve inépuisable de ces organes pour les patients qui souffrent », a déclaré le Dr Muhammad Mohiuddin, directeur scientifique du programme de transplantation de l’animal à l’homme de l’université.
Mais les tentatives précédentes de telles transplantations – ou xénotransplantations – ont échoué, en grande partie parce que le corps des patients a rapidement rejeté l’organe animal. Notamment, en 1984, Baby Fae, un nourrisson mourant, a vécu 21 jours avec un cœur de babouin.
La différence cette fois-ci : Les chirurgiens du Maryland ont utilisé le cœur d’un porc qui avait subi une modification génétique afin d’éliminer un sucre dans ses cellules, responsable du rejet hyper rapide de l’organe.
« Je pense que l’on peut dire que c’est un événement décisif », a déclaré le Dr David Klassen, médecin-chef de l’UNOS, à propos de la transplantation du Maryland.
Néanmoins, le Dr Klassen a averti qu’il ne s’agissait que d’une première étape provisoire pour déterminer si, cette fois-ci, la xénotransplantation pouvait enfin fonctionner.
La Food and Drug Administration, qui supervise les expériences de xénotransplantation, a autorisé l’opération dans le cadre d’une autorisation d’urgence dite « d’usage compassionnel », accordée lorsqu’un patient souffrant d’une maladie mortelle n’a pas d’autre choix.
En septembre dernier, des chercheurs de New York ont réalisé une expérience suggérant que ces types de porcs pourraient être prometteurs pour les transplantations de l’animal à l’homme. Les médecins ont temporairement attaché le rein d’un porc à un corps humain décédé et l’ont vu fonctionner.
La transplantation du Maryland fait passer leur expérience au niveau supérieur, a déclaré le Dr Robert Montgomery, qui a dirigé cette expérience au NYU Langone Health.
« C’est une percée vraiment remarquable », a-t-il déclaré dans un communiqué. « En tant que bénéficiaire d’une transplantation cardiaque, moi-même atteint d’une maladie cardiaque génétique, je suis ravi de cette nouvelle et de l’espoir qu’elle donne à ma famille et aux autres patients qui seront éventuellement sauvés par cette avancée. »
Il sera crucial de partager les données recueillies lors de cette transplantation avant d’ouvrir l’option à davantage de patients, a déclaré Karen Maschke, chercheuse au Hastings Center, qui participe à l’élaboration de recommandations éthiques et politiques pour les premiers essais cliniques dans le cadre d’une subvention des National Institutes of Health.
« Se précipiter dans les transplantations de l’animal à l’homme sans cette information ne serait pas recommandable », a déclaré Maschke.
L’opération de vendredi dernier a duré sept heures à l’hôpital de Baltimore.
« Il réalise l’ampleur de ce qui a été fait et il en réalise vraiment l’importance », a déclaré David Bennett Jr au sujet de son père. « Il ne pouvait pas vivre, ou il pouvait tenir un jour, ou il pouvait tenir quelques jours. Je veux dire, nous sommes dans l’inconnu à ce stade. »